Bien qu'ils ne soient pas chargés électriquement, les faisceaux de photons en mouvement peuvent s'attirer ou se repousser mutuellement.
Une équipe de physiciens belges, issus de laboratoires à Bruxelles, en Suède et à Boston, a réussi à amplifier d'un facteur 10 la force optique entre deux guides d'ondes, tels que des câbles à fibre optique. Cette force relativement méconnue reste bien inférieure à la force électromagnétique, mais elle offre un potentiel pour des applications en nanotechnologies.
Les chercheurs ont employé des métamatériaux – capables de manipuler le mouvement des photons – pour créer des guides d'ondes asymétriques. Dans ces structures, les photons sont concentrés d'un seul côté du câble, les obligeant à se regrouper densément. Placés côte à côte, deux tels câbles génèrent une force optique suffisamment puissante pour s'attirer ou se repousser, selon la direction des photons.
À l'avenir, cette « puissance lumineuse » pourrait actionner des nanomoteurs, alimentant de minuscules robots médicaux pour délivrer des médicaments de manière ciblée ou éliminer des cellules cancéreuses.
