Le physicien Ben Van Duppen, de l’Université d’Anvers (UAntwerp), a remporté la PhD Cup et le prix du public grâce à ses travaux de recherche fondamentale sur le graphène. Ce matériau promet de rendre les smartphones plus rapides, plus efficaces et plus économes en énergie.
À la finale de la PhD Cup – un concours qui défie les jeunes scientifiques à présenter leur thèse en trois minutes à un large public –, Ben Van Duppen a impressionné le jury composé de quatre experts lors de la Foire de Gand. Il a captivé l’assistance en plongeant dans le fascinant monde de la mécanique quantique.
La troisième place est revenue à Doris Vandeputte (VUB), qui explore les liens entre selles de vélo, microbiote intestinal et santé. Bram Van den Bergh (KU Leuven) a décroché l’argent pour ses découvertes sur la résistance des bactéries aux antibiotiques via un mécanisme d’hibernation.
Ben Van Duppen étudie le graphène, une couche ultra-fine de carbone. Avec son équipe, il a démontré que ce matériau peut capturer et retenir la lumière laser sur de longues durées, la comprimer jusqu’à dix millions de fois, et permettre la communication entre deux faisceaux laser. Ces propriétés ouvrent la voie à des « ordinateurs légers » où la lumière remplace les courants électriques traditionnels. Telles puces seraient plus rapides, moins énergivores et généreraient moins de chaleur, prolongeant ainsi l’autonomie des batteries de smartphones.
Bien que les applications pratiques soient passionnantes, le cœur de la recherche de Van Duppen reste fondamental. « Je veux comprendre le monde », confie-t-il. « En tant que chercheur, suivre sa curiosité mène souvent aux plus grands progrès. »
Remarquable : ses travaux fondamentaux ont séduit le public, qui lui a décerné plus de 600 voix. « Beaucoup de gens aiment simplement comprendre le fonctionnement des choses, même sans application immédiate », explique le jeune physicien. Un professeur de physique envisage déjà d’utiliser sa vidéo explicative en classe. « Enthousiasmer pour la recherche fondamentale est ma plus belle récompense », ajoute-t-il.
[]