Les géologues veulent utiliser Internet et les câbles téléphoniques au fond de l'océan comme sismographe.
Plus de soixante-dix pour cent de la surface de la Terre est recouverte d'eau – la plupart étant constituée de mers et d'océans. Et pourtant, les tremblements de terre sont bien mieux connus et plus familiers que les tremblements de terre, car la plupart des stations de surveillance de la sismicité sont terrestres.
Malheureusement, les tremblements de terre sont souvent plus dévastateurs que les tremblements de terre terrestres. Il suffit de penser au tremblement de terre dans l'océan Indien qui a provoqué le tsunami le plus meurtrier le jour de Noël 2004. Ou le tremblement de terre dans le Pacifique en 2011 qui a déclenché le raz-de-marée qui a balayé le Japon.
L'installation de stations de surveillance sur le fond marin coûte cependant cher, de sorte que les géologues recherchent depuis un certain temps des alternatives moins chères. Logiquement, les câbles sous-marins le long desquels circule le trafic de communication entre les différents continents depuis des décennies.
Une équipe de scientifiques britanniques et italiens a maintenant mis au point un moyen de capter les ondes sismiques avec le réseau de fibre intercontinental actuel – les câbles les plus modernes, par exemple, par lesquels passe le trafic téléphonique et Internet. Leur méthode signifie que les ondes peuvent être reconnues sous la forme de changements de phase définis dans les signaux optiques. Avec les données, non seulement les tremblements de terre peuvent être détectés, mais aussi leur force et leur épicentre peuvent être tracés.
Les chercheurs ont déjà appliqué la nouvelle méthode à des tremblements de terre précédemment mesurés – sur terre, mais suffisamment près de la côte – en Italie, en Nouvelle-Zélande, au Japon et au Mexique. Ils sont arrivés aux mêmes résultats que ceux obtenus avec les 'sismographes terrestres'.
