Les géologues exploitent les câbles Internet et téléphoniques sous-marins pour en faire des sismographes géants.
Plus de 70 % de la surface terrestre est couverte d'eau, principalement par les océans. Pourtant, les séismes sous-marins restent moins bien surveillés que les séismes terrestres, car la plupart des stations sismiques sont installées sur la terre ferme.
Or, ces séismes océaniques sont souvent plus dévastateurs, comme celui de l'océan Indien le 26 décembre 2004, à l'origine du tsunami le plus meurtrier de l'histoire, ou celui du Pacifique en 2011 qui a provoqué le raz-de-marée ravageant le Japon.
Installer des stations sismiques au fond des mers est coûteux. Les scientifiques cherchent donc des alternatives abordables, comme les câbles sous-marins existants qui acheminent le trafic Internet et téléphonique entre continents depuis des décennies.
Une équipe de chercheurs britanniques et italiens a développé une méthode pour détecter les ondes sismiques via le réseau de fibres optiques intercontinentaux. Elle repose sur l'analyse des changements de phase dans les signaux optiques, permettant non seulement de repérer les séismes, mais aussi d'en évaluer la magnitude et de localiser l'épicentre.
La technique a été validée sur des séismes historiques en Italie, en Nouvelle-Zélande, au Japon et au Mexique, avec des résultats identiques à ceux des sismographes terrestres classiques.
