À partir d'octobre, des bateaux autonomes navigueront sur les emblématiques canaux d'Amsterdam. Conçus pour transporter touristes et marchandises, ils permettront aussi de bâtir rapidement un pont temporaire ou une scène flottante.
Les rues d'Amsterdam, saturées par le tourisme et la circulation, inspirent cette solution innovante par voie d'eau. Lancé en 2016, le projet Roboat de cinq ans testera ses premiers prototypes fin 2022. Amsterdam sert d'exemple pour d'autres villes aquatiques aux routes encombrées.
Développé par des experts du MIT (Massachusetts Institute of Technology) à Boston, de l'Université de technologie de Delft et de l'Université de Wageningen, ce bateau mesure 4 mètres de long sur 2 de large. Sa forme rectangulaire lui permet de se déplacer latéralement comme en avant, et de s'accoupler facilement à d'autres unités identiques.
Équipé de multiples capteurs pour un positionnement précis, il complète le GPS par des systèmes ultrasonores. Accéléromètres et gyroscopes mesurent rotation et vitesse angulaire en continu. La position exacte est actualisée toutes les 0,2 seconde et comparée au trajet programmé. Quatre propulseurs d'étrave, placés au milieu de chaque côté, corrigent toute déviation.
Cette précision extrême est essentielle pour assembler des infrastructures temporaires, comme un pont ou une scène de concert, à partir de plusieurs bateaux. « De nombreuses applications sont envisageables », explique Arjan van Timmeren de la TU Delft. « Outre le transport de touristes et marchandises, pensons à la collecte des déchets, à la mesure de la qualité de l'eau ou au dragage des 12 000 vélos perdus annuellement dans les canaux. »
