Un logiciel qui traduit le mouvement de nos yeux en commandes pour contrôler les appareils peut être une bénédiction pour les personnes paralysées.
Les logiciels qui traduisent le mouvement de nos yeux en commandes pour contrôler les appareils peuvent être une bénédiction pour les personnes paralysées.
Plus tôt cette année, Erik Sorto, un homme paralysé jusqu'au cou, a utilisé ses pensées pour qu'un bras robotique lui porte une bière à la bouche. Les médias ont réagi avec beaucoup d'enthousiasme, c'était en effet un exploit impressionnant. Le problème est que la technologie utilisée – une puce avait été implantée dans le cerveau de Sorto – est coûteuse et invasive, nécessitant souvent des mois de formation. Plus difficile encore, seules quelques personnes paralysées ont le profil psychologique et physique requis pour l'intervention technologique.
Il doit y avoir une meilleure solution. Plutôt qu'un lien direct entre l'activité électrique du cerveau et les machines, Aldo Faisal, professeur agrégé de neurotechnologie à l'Imperial College de Londres, souhaite utiliser les mouvements oculaires pour contrôler les fauteuils roulants, les ordinateurs et les jeux vidéo. En utilisant des caméras simples et disponibles dans le commerce pour jouer à des jeux vidéo, Faisal et ses collègues ont conçu une sorte de lunettes qui enregistrent les mouvements oculaires de l'utilisateur et transmettent ces données à un ordinateur. Le logiciel traduit les données en commandes pour une machine. Presque tout le monde peut utiliser cette technologie, y compris les personnes amputées d'un membre, les paralysés et les patients atteints de la maladie de Parkinson, de sclérose en plaques ou de dystrophie musculaire. La construction du système coûte à peine quarante-cinq euros. Lors d'une exposition scientifique, une grande majorité de milliers de volontaires ont réussi à jouer au jeu vidéo Pong après seulement quinze secondes sans aucune instruction.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les yeux peuvent trahir nos intentions - nous pouvons voir où on veut aller, ce qu'on veut faire, avec qui on veut interagir. S'appuyant sur 70 ans de recherche neuroscientifique sur les mouvements oculaires, Faisal et ses collègues ont écrit des algorithmes qui convertissent un coup d'œil en une commande de fauteuil roulant, un clin d'œil en un clic de souris ou le mouvement d'une pupille en un mouvement de manette. Pour pouvoir prédire les intentions, les algorithmes dépendent d'un entraînement avec des données réelles. Ceux-ci sont obtenus en enregistrant les mouvements oculaires des volontaires alors qu'ils contrôlent un fauteuil roulant avec un joystick ou contrôlent un bras robotique. Progressivement, le logiciel apprend à faire la différence entre, par exemple, la façon dont les gens regardent une tasse pour juger de son contenu, ou avec l'intention de prendre la tasse pour y boire.
Avant que Faisal puisse commercialiser un dispositif médical basé sur une application, il doit lever des fonds pour des essais cliniques. En attendant, son groupe de recherche a reçu quatre millions d'euros de l'Union européenne pour concevoir des exosquelettes robotiques capables de contrôler des personnes paralysées grâce au logiciel de suivi oculaire développé par le groupe. "Je veux voir ce que je peux faire pour que les gens bougent à nouveau", dit Faysal. "C'est mon objectif." (rn)
