Le 108e prix Nobel de chimie a été décerné à Jean-Pierre Sauvage, Sir Fraser Stoddart et Bernard L. Feringa.
Aujourd'hui, trois scientifiques éminents se voient attribuer le prix Nobel de chimie : Jean-Pierre Sauvage (France), Sir Fraser Stoddart (Écosse) et Bernard Feringa (Pays-Bas). Ils sont récompensés pour leurs travaux pionniers sur les machines moléculaires.
Ces chercheurs ont conçu et développé les plus petites machines du monde. Ils ont d'abord appris à faire bouger les molécules de manière contrôlée. Ces avancées ouvrent des perspectives extraordinaires : des nanolifts aux moteurs microscopiques, en passant par des nano-muscles ou des robots capables de détecter les cellules cancéreuses dans le sang.
Molécules en anneau
En 1983, Jean-Pierre Sauvage pose la première pierre en reliant deux molécules annulaires dans une chaîne. Cette structure moléculaire permet, pour la première fois, un mouvement mécanique mutuel entre molécules, ouvrant la voie aux premières machines moléculaires non biologiques.
Ascenseur moléculaire
En 1991, l'Écossais Fraser Stoddart franchit une étape décisive en développant le « rotaxane » : un axe sur lequel l'anneau moléculaire de Sauvage peut glisser mécaniquement. Grâce à des stimuli thermiques, Stoddart contrôle totalement le mouvement ascendant et descendant de l'anneau, créant ainsi le premier ascenseur moléculaire, utilisable comme puce informatique ou muscle artificiel.
Nanovoiture
Le Néerlandais Bernard Feringa, de l'université de Groningue, pousse plus loin les limites huit ans plus tard. Alors que les molécules bougent habituellement de façon aléatoire, il les fait tourner de manière unidirectionnelle et continue en les intégrant à une pale rotative. Cette innovation donne naissance à un moteur moléculaire et même à une nanovoiture. (L'année dernière, Eos s'est entretenu avec Bernard Feringa, cliquez pour lire l'interview)
Le prix Nobel de chimie est attribué par l'Académie royale des sciences de Suède. Le prix Nobel de la paix sera décerné le vendredi 7 octobre.
