Une impressionnante écluse maritime est en cours de construction à Terneuzen, principalement pour améliorer la liaison entre le port de Gand et la mer du Nord. Ce projet ambitieux mobilisera des centaines de milliers de mètres cubes de béton et des dizaines de milliers de tonnes d'acier.
Les trois écluses existantes à Terneuzen – la Middensluis, la Westsluis pour les navires de mer et l'Eastsluis pour la navigation intérieure – constituent les principaux accès aux ports de Gand et de Terneuzen. Elles relient le port de Gand à la mer du Nord et font partie intégrante de la liaison Seine-Escaut. Chaque année, près de 54 000 bateaux de navigation intérieure, plus de 9 000 navires de mer et plus de 2 000 bateaux de plaisance les franchissent, soit un total de 65 000 passages, représentant plus de la moitié du transport de marchandises à Terneuzen.
Cependant, ce complexe fait face à une saturation croissante. Le nombre de navires augmente, entraînant des temps d'attente prolongés, avec des conséquences économiques potentielles majeures.
La solution : une nouvelle écluse gigantesque, comparable en taille aux écluses du canal de Panama et légèrement inférieure à la plus grande au monde, l'écluse de Kieldrecht à Anvers (500 mètres). Baptisée Nieuwe Sluis, elle mesurera 427 mètres de long, 55 mètres de large et 16,44 mètres de profondeur.
"Avec la nouvelle écluse, nous multiplions les bénéfices", déclare Harm Verbeek, responsable de l'environnement à la Commission flamande-néerlandaise de l'Escaut (VNSC). "Nous augmentons d'abord la capacité pour éliminer les délais d'attente. Le Nieuwe Sluis accueillera principalement la navigation maritime, visant une hausse de 4 % du trafic de navires de haute mer via Terneuzen. De plus, le complexe gagnera en taille : le Westsluis existant limite les navires de mer à 36 mètres de large, tandis que la nouvelle écluse en acceptera jusqu'à 42 mètres."
"Nous résolvons aussi un autre enjeu critique : actuellement, Terneuzen n'a qu'une seule écluse maritime. En cas de collision ou de panne, le trafic maritime et l'industrie sont paralysés. Le Nieuwe Sluis offrira une alternative fiable."
Les travaux ont été confiés au groupement Sassevaart, associant BAM Nederland, BAM Infra (Flandre), Deme et sa filiale Dimco, Van Laere Algemene Aannemingen, ainsi qu'Engie pour l'automatisation.
La méthode de construction humide est privilégiée autant que possible. Le sol de l'écluse est dragué sous l'eau pour préserver la nappe phréatique et éviter les affaissements. Une drague suceuse traînante aspire sable et limon, permettant ensuite au niveau d'eau de redescendre. Les boues propres sont réaffectées dans l'Escaut occidental, les contaminées déposées en bassin.
Les portes et ponts seront installés dans les têtes d'écluse, construites en batardeau sec. Des pieux et palplanches sont enfoncés avant excavation.
Une fois surélevé, le site permet la réalisation des parois moulées étanches. Creusées à 2 mètres de large et 7,5 mètres de long, jusqu'à 45 mètres sous le NAP (Niveau Normal d'Amsterdam, proche du niveau moyen de la mer du Nord), ces tranchées utilisent de la bentonite pour stabiliser les parois. Des cages d'armature sont descendues, le béton coulé et la bentonite recyclée. Le batardeau atteint 25 mètres de profondeur, suivi du dallage en béton. L'entrepreneur dispose sur site de bentonite, deux centrales à béton et une installation d'armatures.
"La durabilité est au cœur du projet", souligne Verbeek. "Les gravats des démolitions sont broyés pour les routes, 3 hectares de prairies accueilleront papillons et orchidées, avec nichoirs pour moineaux et chauves-souris. Un parc solaire sur une ancienne décharge polluée alimentera les installations."
À Schependijk, un sol pollué par du pétrole (anciennement Shell) a nécessité l'évacuation de 232 000 m³, à 7,5 mètres de profondeur, pour 45 à 55 millions d'euros.
Coût total : plusieurs milliards d'euros, financés par la Flandre et les Pays-Bas (initialement 20/80, ajusté à 50/50 suite à la pollution, plus 48 millions de l'UE).
Prévue pour mai 2022, l'ouverture est retardée de six mois pour fin décembre 2022.
La nouvelle écluse en chiffres• Longueur : 427 m, largeur : 55 m, profondeur : 16 m.
• Superficie : plus de quatre terrains de football.
• Portes : 25 m haut, 60 m long, 8 m large (équivalent à un immeuble de 5 étages).
• Matériaux : 300 000 m³ béton, 32 000 t armatures (4x Tour Eiffel), 60 000 t acier.
• Dragage : 9,5 millions m³ sable et limon.
Pour optimiser la navigation, le canal Gand-Terneuzen sera adapté : ponts de Sluiskil, Sas van Gent et Zelzate reconstruits ou modifiés, élargissement pour croisements, nouveau tunnel E34 à Zelzate. Études en cours.
