Cet article a été initialement publié sur Southerly, en partenariat avec Coquin.
Sherri White-Williamson réside à environ cinq kilomètres d'une usine de transformation porcine à Clinton, en Caroline du Nord. Par beau temps, l'air reste frais, teinté d'une légère odeur d'œufs pourris et d'eaux usées. Les jours de vent défavorable, l'odeur devient insupportable, la forçant à garder ses fenêtres closes.
Cette nuisance olfactive envahit une école primaire voisine, des restaurants, des églises et le musée d'histoire du comté. Les habitants et travailleurs de la région recourent en permanence à ventilateurs, bougies parfumées et désodorisants pour rendre l'air respirable. La situation est encore plus critique au bout des routes rurales du comté de Sampson, près de vastes élevages porcins, où odeurs et pollutions plus intenses proviennent des lagunes de déchets et des systèmes d'épandage par pulvérisation sur les champs.
La Caroline du Nord est le deuxième producteur de porc aux États-Unis. Les comtés de Sampson, Duplin et Bladen concentrent plus de 40 % des fermes porcines de l'État. Selon le recensement, un quart à un tiers de leur population est noire ; environ un quart des résidents de Duplin et Sampson sont Latinx. Près de 42 % des habitants du comté voisin de Robeson, quatrième producteur porcin, sont Amérindiens.
Dans ces fermes, les déchets porcins – excréments, urine, sang et pus – s'écoulent à travers les lattes des planchers vers des lagunes à ciel ouvert, diluées dans l'eau. Ces eaux usées émettent odeurs et gaz nocifs, dont le méthane, ou sont épandues comme engrais. L'État compte environ 4 000 lagunes, dont beaucoup sont presque pleines de boues solides, selon les experts.
Ces installations sont souvent situées dans des « communautés à faible revenu et minoritaires », souligne White-Williamson.
La pollution des opérations d'élevage intensif (CAFO) touche de manière disproportionnée les communautés rurales noires, latines et autochtones, y compris les nations Haliwa Saponi, Coharie et Lumbee. Des études montrent qu'elles vivent plus souvent à moins de cinq kilomètres de ces élevages. Un rapport de 2021 attribue 89 morts prématurées annuelles dans le comté de Duplin aux émissions porcines.
Plutôt que d'adopter des systèmes plus propres, comme Smithfield l'a fait au Missouri, l'industrie et les utilities investissent des centaines de millions dans le biogaz : des digesteurs anaérobies capturent le méthane des déchets pour produire du gaz naturel renouvelable (RNG) destiné à l'électricité.
Ce procédé offre des gains immédiats : couvertures des lagunes réduisant méthane et odeurs. Pourtant, résidents, chercheurs et agriculteurs dénoncent une diversion qui ne résout pas l'accumulation de déchets en Caroline du Nord.
White-Williamson combat ces pratiques depuis des décennies dans le comté de Sampson. Il y a un an, elle a fondé l'Environmental Justice Community Action Network, réseau éduquant sur les risques porcin et environnementaux. Elle alerte : le biogaz ancre les mauvaises pratiques dans les communautés de couleur à faible revenu, potentiellement aggravant la pollution de l'eau. Les petits agriculteurs craignent une profitabilité accrue pour l'industrie sans soulager leurs problèmes.
L'industrie accélère : Smithfield, leader étatique, vise 90 % de ses élevages connectés au biogaz d'ici huit ans. Avec Dominion Energy, 500 millions de dollars pour un méga-projet incluant installations et pipelines dans l'est rural.
« Ce plan de biogaz est un mensonge », déclare Larry Baldwin, Crystal Coast Waterkeeper (International Waterkeeper Alliance), lors d'une audience publique en octobre 2021 devant le Conseil consultatif sur la justice environnementale du DEQ. « C'est un pansement sur le système lagune-épandage pour le perpétuer. »
Avec des dizaines de milliards de gallons de fumier annuels, les déchets posent un défi majeur. Le biogaz gagne en popularité : en novembre 2022, l'administration Biden le désigne clé pour réduire le méthane agricole.
Duke University et Duke Energy explorent le biogaz depuis 2010, suite à la loi imposant 12,5 % d'énergies renouvelables d'ici 2021, dont 0,2 % de biogaz porcin (assez pour ~122 000 foyers).
Le projet Align RNG de Smithfield lie digesteurs en Virginie, Utah et Caroline du Nord à des usines via pipelines. La section Grady Road (NC) : 30 miles de pipelines reliant 19 fermes de Duplin et Sampson à une usine près de l'A24/I-40.
Smithfield promet 85 000 tonnes de méthane captées/an, énergie pour 700 000 foyers sur 20 ans.
« Align RNG transforme un coût en revenu pour les agriculteurs familiaux, créant emplois et croissance locale », affirme Kraig Westerbeek, directeur Smithfield Renewables.
Cependant, Grady Road ne crée que 2,5 emplois permanents (NC Policy Watch). Les agriculteurs paient les digesteurs (centaines de milliers $). Les quatre fermes permises sont corporatives, non familiales.
« Ce projet rend l'élevage plus durable, avec air plus pur », insiste Westerbeek. Duke Energy évoque odeurs éliminées par couvertures.
Résidents accusent l'industrie de masquer l'absence de transition vers des systèmes moins intrusifs, risquant d'augmenter la production porcine « renouvelable ».
Robert O. Moore (NAACP Duplin) rappelle les promesses non tenues de Smithfield il y a 20 ans.
Le gouverneur Roy Cooper soutient via la Farm Act 2021 : permis général accélérant les digesteurs.
Proximité des élevages liée à maladies rénales, cancers, asthme, anémie. Épandages diffusent pathogènes, antibiotiques, nitrates favorisant résistances et faiblesses immunitaires.
Eaux de puits risquent contamination : empoisonnement ammoniac, mortalité infantile, syndrome bébé bleu.
Jeff Anstead (Haliwa Saponi) note impacts culturels : odeurs perturbant cérémonies.
Moratoire 1997 sur nouvelles CAFO ; loi 2007 bannit lagunes-épandages pour nouvelles fermes (5 normes strictes). Biogaz ne les respecte pas.
Risques croissants avec climat : ouragans Matthew (2016), Florence (2018) ont débordé lagunes, polluant rivières.
Victoires judiciaires (ex. Duplin vs Smithfield 2018), mais Farm Act 2018 limite poursuites.
Manque transparence sur Grady Road. SELC conteste permis DEQ pour discrimination (enquête EPA en cours).
Biogaz augmente ammoniac liquides (x3,5), pollution potentielle. Usine Grady : 60 t CO2/an (docs 2020).
« Biogaz n'est pas propre », alerte Donna Chavis (Friends of the Earth, Lumbee).
Tom Butler (Butler Farms, Lillington) a investi dans digesteur après nuisances. Génère énergie revendue, mais profits nuls : dettes, intégrateurs contrôlent tout.
12 M gallons boues accumulées ; biogaz ignore ce problème.
À 80 ans, Butler critique : « L'industrie extrait l'or des déchets, nous laisse les boues. Priorité au profit, pas à l'environnement. »
Cameron Oglesby, conteur justice environnementale, journaliste indépendant et étudiant en politique publique à Durham, N.C.
Soutenu par Temple Hoyne Buell Center (Columbia University), projet POWER.
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