La Californie et l'Ouest américain font face à la pire sécheresse depuis plus de 1 200 ans. Cette crise dévaste l'agriculture et favorise des incendies de forêt massifs. Selon le GIEC, le changement climatique aggravera ces phénomènes. Pour assurer un approvisionnement en eau douce, des solutions technologiques innovantes s'imposent face à la baisse des nappes phréatiques.
La proximité de la côte californienne ouvre la voie au dessalement de l'eau de mer. Cependant, les grandes usines sont coûteuses (environ 3 000 $ par acre-pied), longues à construire et inadaptées aux régions intérieures comme l'Arizona ou le Nouveau-Mexique.
Brent Haddad, professeur d'études environnementales à l'Université de Californie à Santa Cruz, élargit le champ : « Le dessalement ne se limite pas à l'eau de mer. Il peut traiter les eaux souterraines saumâtres, les eaux agricoles contaminées par des produits chimiques ou même des effluents industriels. »
L'eau souterraine saumâtre, naturellement salée et située à des centaines de mètres de profondeur, est 800 fois plus abondante que l'eau douce actuellement exploitée aux États-Unis.
La méthode principale, l'osmose inverse, utilise une haute pression pour filtrer le sel et les minéraux via des membranes perméables à l'eau.
Malgré son potentiel, le déploiement reste lent : la Californie ne compte que 12 usines de dessalement d'eau de mer. Haddad insiste : « Le dessalement sera souvent la meilleure option. Gardons toutes les pistes ouvertes face à ces défis. »
Peter Fiske, directeur de la National Alliance for Water Innovation (NAWI) et du Water-Energy Resilience Research Institute (WERRI) au Lawrence Berkeley National Laboratory, propose des mini-usines distribuées. Les grandes installations souffrent de délais d'autorisation et de coûts de transport élevés.
« Il existe de nombreuses petites sources d'eau saumâtre, moins salées que la mer et plus faciles à traiter. Nous aurons besoin de systèmes compacts, rapides à déployer localement », explique Fiske.
Ces unités pourraient fonctionner à l'énergie solaire – comme démontré par des chercheurs sino-américains en 2020 avec une usine passive – ou nucléaire, évitant les combustibles fossiles.
« L'eau saumâtre abonde en Californie. Recycler ces ressources locales est rentable », ajoute Fiske. Les saumures résiduelles contiennent du lithium, extrait pour les batteries de véhicules électriques et smartphones, selon l'USGS.
Les avancées en membranes d'osmose inverse réduisent coûts et consommation énergétique : « Elles sont bien supérieures à celles d'il y a 20 ans, rendant l'eau dessalée plus accessible », souligne Fiske.
À terme, fermes et communautés pourraient produire leur eau via des mini-usines, favorisant une résilience locale face au changement climatique et maintenant des territoires habitables.
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