À la fin des années 2000, le mycologue Matteo Garbelotto, escaladant une pente escarpée couverte d'une végétation tropicale luxuriante et humide, s'est agrippé à une corde pour atteindre un spécimen rare niché sur une corniche inaccessible.
« Je me souviens avoir été attaché à une corde, les mains au-dessus du précipice, pour ramasser un champignon poussant sur un petit affleurement où l'on ne pouvait poser le pied », relate Garbelotto dans un communiqué de l'Université de Californie à Berkeley, où il dirige le Laboratoire de pathologie forestière et de mycologie. Ce spécimen faisait partie des centaines de champignons collectés par son équipe sur les plantes, arbres et sols de l'île polynésienne française de Mo'orea, dans le Pacifique Sud.
Garbelotto qualifie Mo'orea de « trésor » de biodiversité fongique. « Cette enquête est l'une des premières à générer des données de base sur la diversité fongique, non seulement pour Mo'orea, mais pour l'ensemble de l'Océanie insulaire », explique-t-il. L'île abrite une myriade de champignons aux couleurs vives et formes uniques : des spécimens en forme de parapluie féerique aux champignons jaunes électriques à branchies, en passant par le « champignon nid d'oiseau » conique.
Dans une étude publiée le 31 mars dans le Journal of Biogeography, les scientifiques de l'UC Berkeley décrivent plus de 550 spécimens de macrochampignons – ceux dotés de fructifications visibles. La collection comprend 205 morphoespèces, distinguées par leur forme et structure. Ces résultats s'inscrivent dans le projet Mo'orea Biocode (2007-2010), qui a répertorié la diversité animale, végétale et d'autres organismes non microbiens des habitats marins et terrestres de l'île.
Située dans l'archipel des îles de la Société, Mo'orea est une île volcanique âgée de 2,15 à 1,36 million d'années – jeune à l'échelle géologique. Jamais reliée à un continent, peuplée par les Polynésiens il y a environ 3 000 ans, puis par le commerce et le tourisme, elle offre un mélange d'habitats vierges et anthropisés idéal pour tracer la colonisation fongique, selon Garbelotto.
« Mo'orea détient la clé de l'évolution fongique grâce à son isolement et la diversité de sa végétation », écrit-il à PopSci. « D'autres îles sont trop proches des continents ou leur végétation trop homogène pour fournir ces indices. »
Dispersés par des spores microscopiques, les champignons suivent des schémas géographiques liés à leurs hôtes (animaux, plantes) et aux forces géologiques (vent, courants, climat). Indicateurs écologiques précieux, leurs distributions informent sur la conservation et la biodiversité.
« Les champignons sont essentiels aux écosystèmes : décomposeurs primaires, pathogènes ou symbiotes échangeant nutriments avec les plantes via leurs racines », souligne Todd Osmundson, premier auteur et professeur à l'Université du Wisconsin-La Crosse.
De 2008 à 2009, l'équipe collectait dès l'aube dans l'humidité tropicale, explorant récifs, mangroves, montagnes (jusqu'à 900 m) et plantations, en collaboration avec les Polynésiens locaux.
« La diversité des habitats sur une si petite surface est stupéfiante. Chaque habitat avait sa communauté fongique unique », note Garbelotto.
Les spécimens étaient photographiés, séchés et analysés (ADN) à Berkeley pour évaluer diversité, endémicité et origines. Peu correspondaient à des espèces mondiales connues : plus de 100 taxons pourraient être nouveaux.
« Nos spécimens représentent majoritairement des champignons non décrits », s'étonne Garbelotto. Liens ancestraux avec îles voisines, Australie, voire Amérique du Sud, Asie ou Europe indiquent des dispersions longue distance via migrations humaines.
« Les sauts rares longue distance sont possibles. Le commerce humain influence l'évolution et la biodiversité », conclut-il.
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