Les fourmis folles fauves, espèce vorace originaire de la côte caribéenne d'Amérique du Sud et introduite dans le sud des États-Unis, ne représentent peut-être pas la menace écologique initialement redoutée. Bien que ces insectes concurrencent et dévorent les espèces locales, un parasite fongique récemment découvert freine efficacement leur expansion.
Les spores de ce champignon pénètrent dans le corps de la fourmi, consomment ses réserves de graisse hivernale et l'affaiblissent progressivement de l'intérieur. Lors d'un essai terrain mené par des entomologistes du Brackenridge Field Laboratory de l'Université du Texas à Austin, une population locale a été éradiquée en quelques années par simple exposition au champignon.
Découvertes pour la première fois dans le sud du Texas dans les années 1930, les fourmis folles s'étaient étendues à la côte du Golfe d'ici 2012. Nommées pour leur démarche erratique – elles se dispersent sur le sol en vacillant dans toutes les directions plutôt que de marcher en file –, ces insectes minuscules posent un défi majeur.
"C'est un grand soulagement", déclare Edward LeBrun, chercheur sur les espèces envahissantes et auteur principal de l'étude, dans un communiqué récent. "Cela indique que ces populations ont une durée de vie limitée."
Les biologistes de la faune du sud des États-Unis observaient leur expansion avec inquiétude, car elles endommagent infrastructures et écosystèmes. D'autres études récentes suggèrent une possible implantation dans le Midwest à l'avenir.
Les fourmis folles affectionnent particulièrement les gaines de câbles, provoquant des court-circuits électroniques. "Elles couvrent tout", témoigne Melissa Jones, biologiste au parc d'État d'Estero Llano Grande au Texas. "Elles rampent sur tout ce qui bouge, marche, rampe ou respire." Une colonie chasse les autres insectes, y compris les fourmis locales, perturbant les chaînes trophiques.
Leur succès s'explique par une particularité comportementale : en Amérique du Sud, elles forment des colonies distinctes en compétition ; aux États-Unis, elles créent des "supercolonies" sans frontières claires, favorisant leur propagation.
[En relation : Pourquoi certaines personnes peuvent-elles sentir les fourmis ? Voici la réponse au dernier mystère de TikTok.]
Elles chassent même les fourmis de feu, autre espèce invasive sud-américaine résiliente. Des recherches de l'équipe de l'UT Austin montrent que, mordues par des fourmis de feu plus grosses, les fourmis folles sécrètent de l'acide formique pour neutraliser le venin.
L'équipe a détecté le champignon en 2013 chez des fourmis en Floride centrale, leurs corps gonflés par les spores dans les cellules graisseuses. Issu d'une famille de champignons récemment classés, ce parasite est hautement spécialisé, sans mitochondries pour survivre hors hôte, et spécifique aux fourmis folles.
Traquant l'infection au Texas, les chercheurs ont observé un déclin rapide des colonies touchées. La structure des supercolonies les rend vulnérables : les fourmis se frottent thorax contre thorax, propageant le pathogène.
En 2016, au parc d'État Estero Llano Grande, des scorpions, insectes et serpents disparaissaient, victimes des fourmis folles. "Elles attaquaient oiseaux, oisillons, petits mammifères et lapins", rapporte Ben Hutchins de Texas Parks and Wildlife en 2017.
Les pesticides inefficaces – les fourmis ignorant les appâts classiques –, l'équipe a libéré des fourmis infectées avec des hot-dogs comme attractif. En un an, toute la population du parc était contaminée ; en 2022, elle avait disparu, comme publié dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
Les entomologistes prévoient de déployer le champignon ailleurs au Texas cette année. Cependant, Robert Plowes, membre de l'équipe, tempère : "Aucun agent unique n'est miracle ; un cocktail de pathogènes et parasites spécifiques sera nécessaire pour un contrôle durable."
Le Texas ne s'en débarrassera pas totalement, mais ce champignon pourrait aider l'écosystème côtier du Golfe à coexister avec moins de ces invasives.
[]