Les fourmis folles fauves, une espèce vorace originaire de la côte caribéenne de l'Amérique du Sud et introduite dans le sud des États-Unis, pourraient ne pas être la menace pour les écosystèmes nord-américains que les biologistes avaient autrefois craints. Bien que les insectes continuent de concurrencer ou de dévorer les animaux locaux, une espèce de parasite fongique récemment découverte les arrête dans leur élan.
Lorsque des spores fongiques pénètrent à l'intérieur d'une fourmi, les spores mangent l'approvisionnement en graisse hivernale de l'animal, affamant lentement l'insecte de l'intérieur. Et lors d'un récent essai sur le terrain sur des colonies de fourmis folles, une équipe d'entomologistes du Brackenridge Field Laboratory de l'Université du Texas à Austin a réussi à éliminer une population locale en quelques années en exposant les fourmis au champignon.
Les fourmis folles ont été repérées pour la première fois dans le sud du Texas dans les années 1930 et, en 2012, elles étaient établies sur la majeure partie de la côte du golfe. Ils sont nommés pour leur démarche saccadée - les fourmis folles sont minuscules, et plutôt que de marcher en file indienne, elles se déploient sur le sol, vacillant dans toutes les directions.
Les nouvelles découvertes sont "un grand soulagement", a déclaré le chercheur sur les espèces envahissantes Edward LeBrun, auteur principal de la nouvelle étude, dans un récent communiqué de presse. "Cela signifie que ces populations semblent avoir une durée de vie."
Les biologistes de la faune du sud des États-Unis avaient observé l'expansion des fourmis folles avec une inquiétude croissante, car les fourmis endommageaient à la fois les infrastructures et les écosystèmes. D'autres découvertes récentes suggèrent que les fourmis pourraient apparaître et prospérer dans le Midwest dans les années à venir.
Les fourmis ont un penchant particulier pour les revêtements de fils et sont connues pour court-circuiter l'électronique. "Ils couvrent tout", a déclaré Melissa Jones, biologiste de la faune au parc d'État d'Estero Llano Grande au Texas, dans une vidéo récente. "Ils rampent sur tout ce qui bouge, marche, rampe, respire." Lorsqu'une colonie apparaît, elle chasse d'autres espèces d'insectes, y compris les fourmis existantes, démolissant les réseaux trophiques d'une région.
Une bizarrerie comportementale explique en partie leur succès. En Amérique du Sud, les fourmis se séparent en colonies distinctes qui se disputent le territoire et la nourriture. Aux États-Unis, cependant, il n'y a pas de frontières aussi claires. Une fourmi d'une colonie peut élire domicile dans une autre, et ces populations de "supercolonies" peuvent se répandre dans un paysage.
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Ils sont même capables de chasser les colonies de fourmis de feu, une autre espèce introduite en Amérique du Sud qui est suffisamment résistante pour se propager via les eaux de crue des ouragans. Des travaux antérieurs de l'équipe de l'UT Austin ont révélé que lorsque de plus grosses fourmis de feu venimeuses mordent des fourmis folles, les minuscules ennemis sécrètent de l'acide formique pour neutraliser la toxine.
Les membres de l'équipe d'Austin ont repéré pour la première fois le champignon infectieux chez les insectes rassemblés dans le centre de la Floride en 2013. Leurs corps étaient enflés au point d'éclater, car des spores fongiques se développaient à l'intérieur des cellules graisseuses.
Personne ne sait d'où vient la maladie - elle fait partie d'une famille d'organismes qui n'ont été identifiés comme des champignons qu'au cours des 10 dernières années. Ces parasites sont tellement spécialisés qu'ils ont perdu des caractéristiques clés, comme les mitochondries, qui leur permettraient de survivre en dehors d'un hôte. Jusqu'à présent, ce parasite spécifique n'a été observé que chez les fourmis folles, et le champignon ne semble pas infecter d'autres fourmis ou animaux.
Les entomologistes basés à Austin ont commencé à rechercher l'infection près de chez eux et l'ont trouvée. Lorsqu'ils ont commencé à traquer les fourmis malades, ils ont constaté un déclin rapide :les colonies infectées ont diminué et sont souvent mortes complètement. Il s'avère que la force de la fourmi folle est aussi sa vulnérabilité. Les supercolonies sont extrêmement sensibles aux nouveaux agents pathogènes, car les fourmis d'une vaste zone se frottent toutes les thorax les unes contre les autres.
Puis, en 2016, les rangers du parc d'État Estero Llano Grande, à l'extrême sud de l'État, ont signalé quelque chose d'inquiétant. Des scorpions, des insectes et même des serpents disparaissaient dans le parc. Le personnel a rapidement identifié des fourmis folles comme coupables. "Nous avons vu ces fourmis attaquer des oiseaux, en particulier des oisillons et des petits mammifères, ainsi que des lapins", a déclaré Ben Hutchins, biologiste à Texas Parks and Wildlife, à la chaîne de télévision KRGV en 2017.
Les chasseurs de fourmis de l'UT Austin n'avaient pas encore prévu de mener des expériences avec le champignon. Mais lorsque les pesticides n'ont pas fonctionné au parc - les fourmis folles ne sont pas intéressées par les appâts à fourmis typiques - les chercheurs ont décidé de donner une chance au champignon. Ils ont lâché quelques fourmis infectées, ainsi que des hot-dogs comme une sorte de cadeau de pendaison de crémaillère pour rassembler les populations. De grandes colonies ont rapidement adopté les fourmis atteintes de champignons. Un an plus tard, toutes les fourmis folles du parc étaient infectées. En 2022, les fourmis avaient complètement disparu, comme l'ont rapporté les auteurs de l'étude dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences .
Les entomologistes prévoient de libérer davantage de champignons autour du Texas cette année. Mais ce ne sera probablement pas la fin de l'histoire.
"Ce que nous avons appris de décennies de travail avec les fourmis de feu, c'est qu'aucun organisme ne sera une solution miracle", a déclaré Robert Plowes, un autre membre de l'équipe, en 2015, après la découverte du champignon. "Le contrôle à long terme des populations de fourmis envahissantes dépendra d'un cocktail d'agents pathogènes et de parasites spécifiques à l'hôte."
Il est peu probable que le Texas se débarrasse complètement de la fourmi folle. Mais le champignon pourrait être un outil pour aider d'autres membres de l'écosystème de la côte du Golfe à survivre aux côtés d'un plus petit nombre de leurs nouveaux voisins.
