Airbus a cessé la production de son A380 bicouche il y a plus de trois ans, mais l'avionneur continue d'exploiter cet appareil géant comme banc d'essai pour des technologies d'avenir dans l'aviation. Le 28 juin dernier, un A380 d'essai a effectué un vol de trois heures avec l'un de ses quatre moteurs alimenté à 100 % par du carburant d'aviation durable (SAF).
Aujourd'hui, le même A380 a réalisé un second vol de deux heures, toujours avec un moteur fonctionnant exclusivement au SAF, tandis que les trois autres utilisaient du kérosène conventionnel.
Airbus avait déjà testé du SAF à 100 % sur ses A350 et A319neo l'année dernière, mais ces essais marquent une première pour l'A380, le plus grand avion de passagers au monde. Steven Le Moing, responsable du programme SAF chez Airbus, confirme des performances "normales", identiques aux tests précédents. Le pilote d'essai Wolfgang Absmeier ajoute : "Aucune différence perceptible du point de vue du pilote. Les ingénieurs ont scruté 1 000 paramètres, sans anomalie notable."
Les avions commerciaux peuvent déjà intégrer jusqu'à 50 % de SAF dans leur mélange, mais ces tests à 100 % sur un moteur sont cruciaux. Le SAF utilisé, de type HEFA (esters et acides gras hydrotraités), provient principalement d'huiles de cuisson usagées et de graisses recyclées.
Joshua Heyne, professeur agrégé d'ingénierie mécanique et aérospatiale à l'Université de Dayton, souligne l'intérêt industriel pour ce carburant. Toutefois, des défis persistent pour une utilisation à 100 % : compatibilité avec les matériaux (risque de fuites sur joints) et mesure précise du carburant en raison de sa densité différente. Airbus étudie activement le comportement des systèmes de jaugeage.
Les SAF réduisent l'empreinte carbone sur l'ensemble du cycle de vie, produisent moins de suie et limitent les traînées de condensation. Outre ces essais A380, United a testé du SAF à 100 % sur un 737 MAX en vol commercial l'an dernier. Airbus prévoit aussi d'expérimenter l'hydrogène sur A380 d'ici quelques années.
Malgré cet engouement, la disponibilité reste un frein : "L'huile de cuisson usagée est limitée, insuffisante pour remplacer tout le kérosène mondial", note Heyne, appelant à explorer d'autres filières.
Regardez la vidéo du vol ci-dessous :
