Airbus a peut-être décidé d'arrêter la production de son avion A380 à deux étages il y a plus de trois ans, mais la société utilise maintenant l'un de ces avions géants comme banc d'essai pour expérimenter une technologie qui pourrait jouer un rôle dans l'avenir de l'aviation. Vendredi dernier, un avion d'essai A380 a volé pendant environ trois heures avec l'un de ses quatre moteurs alimenté à 100 % par du carburant d'aviation durable.
Airbus a de nouveau piloté le même A380 aujourd'hui, cette fois pendant environ deux heures, et encore une fois avec un moteur alimenté à partir de carburant d'aviation 100 % durable, ou SAF. Lors de ces tests, les trois autres moteurs de l'avion ont brûlé du carburéacteur conventionnel.
Airbus a déjà piloté d'autres avions utilisant du carburant d'aviation 100% durable - ses A350 et A319neo l'année dernière - mais ces vols récents marquent la première fois qu'il a expérimenté l'A380, le plus gros avion de passagers qui soit. Steven Le Moing, responsable du programme SAF d'Airbus, décrit les performances du moteur SAF comme étant tout à fait "normales" et identiques à celles qu'ils avaient vues lors des tests précédents sur l'autre avion.
Le pilote d'essai de l'avion, Wolfgang Absmeier, a rapporté la même chose. "Nous n'avons remarqué aucune différence, du point de vue du pilote", a-t-il déclaré dans une vidéo. "Les ingénieurs à l'arrière examinaient 1 000 paramètres, mais à première vue, il n'y avait aucune différence."
Les avions commerciaux sont déjà autorisés à voler avec un mélange de carburéacteur ordinaire et de SAF - jusqu'à 50 % de SAF - mais ce qui rend ces tests intéressants, c'est qu'un moteur fonctionnait avec du carburant d'aviation 100 % durable. Dans ce cas, le carburant en question provenait principalement "d'huile de cuisson usée, ainsi que d'autres graisses usées", explique Airbus. C'est ce qu'on appelle un carburant HEFA, qui signifie esters et acides gras hydrotraités.
Joshua Heyne, professeur agrégé d'ingénierie mécanique et aérospatiale à l'Université de Dayton, a déclaré qu '"il y a un intérêt de l'industrie à passer au carburant qu'Airbus a testé pour ce vol".
Cependant, il dit que des questions subsistent quant à l'utilisation de ce type de SAF sous une forme à 100 %, par opposition à un mélange avec du kérosène ordinaire. Sa première préoccupation concerne sa compatibilité avec les matériaux de l'avion, car cela pourrait potentiellement avoir un impact sur les joints ou les joints toriques du système et provoquer des fuites.
La seconde est la possibilité que le carburant affecte la façon dont l'avion mesure la quantité de carburant dans les réservoirs, car il pourrait avoir une densité différente par rapport au carburéacteur traditionnel. Le Moing, d'Airbus, dit que ce deuxième problème a été sur leur radar. "L'un des sujets que nous explorons est le comportement du système de jaugeage", dit-il.
La raison pour laquelle des entreprises comme Airbus s'intéressent aux carburants d'aviation durables est qu'ils représentent un moyen de rendre l'industrie plus verte et, idéalement, contribuent moins au changement climatique. Les carburants d'aviation durables sont un sujet complexe - voici un explicatif - mais ils devraient avoir moins d'empreinte carbone que les carburants ordinaires si l'on considère l'ensemble de leur cycle de vie. Heyne dit que les carburants HEFA produisent également moins de suie et sont également moins susceptibles de créer des traînées de condensation.
Outre ce test d'Airbus dans l'A380 et ses autres tests l'année dernière, d'autres entreprises ont testé l'utilisation de carburant d'aviation durable. Par exemple, United a opéré un vol passager sur un 737 MAX l'année dernière, avec l'un de ses moteurs brûlant du carburant d'aviation durable à 100 %.
Airbus a même prévu d'utiliser un A380 pour tester le carburant hydrogène, bien que ce soit dans plusieurs années.
Heyne dit que l'industrie aéronautique s'intéresse aux carburants d'aviation durables de type HEFA qu'Airbus a testés, mais il note que la disponibilité de l'approvisionnement pourrait être un défi. "Malheureusement, il n'y a tout simplement pas beaucoup d'huile de cuisson usagée - il n'y en a pas assez pour remplacer tout le carburant d'aviation dont nous avons besoin", déclare Heyne, "nous devons donc envisager d'autres voies".
Regardez une vidéo sur le vol ci-dessous :
