Dans un événement inattendu et dévastateur, l'incendie de Marshall s'est propagé à une vitesse fulgurante dans le Colorado le 30 décembre 2021, ravageant 6 000 acres en quelques heures. Des milliers de personnes ont été évacuées d'urgence des comtés et villes au nord de Denver. Au 2 janvier 2022, trois personnes restaient portées disparues, dont Nadine Turnbull, 91 ans, vue pour la dernière fois dans sa maison en flammes à Superior.
"C'était en un clin d'œil. Ce fut un désastre en accéléré, le tout en une demi-journée", a déclaré le gouverneur Jared Polis lors d'une conférence de presse le 31 décembre. "Près de 1 000 maisons ont été détruites. Le temps froid et neigeux du week-end a depuis éteint le feu."
Considéré comme l'incendie de forêt le plus destructeur de l'histoire du Colorado en raison de sa localisation en banlieue densément peuplée de Denver et de son occurrence hors saison (généralement de mai à septembre), cet événement est attribué à des rafales de vent dépassant 160 km/h – équivalentes à celles d'un ouragan de catégorie 2 ou 3. Celles-ci ont probablement fait tomber des lignes électriques, déclenchant le sinistre. Les experts pointent également le changement climatique et la croissance démographique comme facteurs aggravants.
Avec le CHANGEMENT CLIMATIQUE, il n'y a plus de SAISON DES FEUX. Depuis juin, la zone en feu près de Boulder, dans le Colorado, n'a enregistré que 1,5 "de précipitations et un temps chaud record. Combinez avec des vents de force ouragan et le résultat est une TEMPÊTE DE FEU ! @denverchannel #cowx #climatechange pic.twitter.com/FBe2av1nxA
– Mike Nelson (@MikeNelson247) 31 décembre 2021
"J'ai pensé qu'il ne faudrait pas longtemps avant que nous commencions à connaître des incendies comme en Californie où les flammes chassent les gens de leurs quartiers", a déclaré Becky Bolinger, climatologue adjointe de l'État au centre de la Colorado State University, au Denver Post. "Je ne m'attendais pas à ce que cela se produise en décembre."
Selon le Denver Post, une fois les lignes électriques tombées en contact avec la végétation sèche – herbes hautes poussées lors d'un printemps humide et asséchées par la sécheresse estivale –, il était impossible d'arrêter le feu. Une seconde moitié d'année 2021 record en chaleur et sécheresse a préparé le terrain pour cette catastrophe.
"Le changement climatique maintient essentiellement nos combustibles plus secs plus longtemps", explique Jennifer Balch, spécialiste des incendies et directrice du Earth Lab à CU Boulder, à NPR. "Ces herbes qui brûlaient ont été cuites tout l'automne et tout l'hiver, sans couche d'humidité protectrice."
Outre les conditions climatiques extrêmes, la croissance démographique accentue les risques. L'urbanisation des anciennes prairies multiplie les sources d'ignition humaines (voitures, barbecues). Par ailleurs, les politiques locales favorisant la suppression des petits feux naturels entraînent une accumulation de combustible, favorisant les méga-incendies.
"Malheureusement, cela illustre l'un des pires scénarios", commente Philip Higuera, professeur d'écologie des incendies à l'Université du Montana, à NBC News. "Vents violents, sécheresse extrême, et une ignition humaine au mauvais endroit."
Les chutes de neige massives du week-end ont aidé à contenir les flammes, mais un temps sec, chaud et venteux pourrait relancer le danger rapidement.
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