La pandémie de COVID-19 a stoppé net les grands événements mondiaux, concerts et compétitions sportives au printemps 2020, entraînant une chute historique des émissions de gaz à effet de serre.
Une étude récente publiée dans Sciences et technologies de l'environnement analyse les émissions liées aux déplacements des ligues sportives professionnelles d'Amérique du Nord. En 2018, elles s'élevaient à environ 121 841 tonnes de CO₂, soit plus de 20 % au-dessus des niveaux de 2020, principalement dues aux vols fréquents. Les équipes utilisent souvent des jets privés, générant des émissions par personne bien supérieures à la moyenne.
« Si les ajustements d'horaire de 2020 étaient maintenus, les émissions liées au transport aérien pourraient baisser de 22 % par an. Des réductions supplémentaires sont possibles avec des avions plus économes en carburant et des saisons raccourcies de manière stratégique », indiquent les auteurs.
Seth Wynes, chercheur postdoctoral en géographie à l'Université Concordia de Montréal (Canada), souligne que la baisse observée en 2020 prouve le potentiel d'atténuation. Les saisons courtes et condensées augmentent les émissions : la MLB dispute plus de 100 matchs sur 7 mois, contre 6 mois pour la NBA et la NHL. « Les émissions étaient environ deux fois moindres pour ces ligues, car une équipe reste dans une ville pour plusieurs matchs avant de repartir », explique Wynes.
Les équipes de baseball jouent souvent des séries dans la même ville, limitant les voyages. Wynes pointe aussi le manque d'infrastructures comme les trains à grande vitesse aux États-Unis, forçant les longs trajets aériens.
Ailleurs, l'Europe avance : pour le football, on réutilise les stades existants et on compense les déplacements des fans et équipes.
Wynes plaide pour des investissements dans les carburants d'aviation durables (SAF), issus de biomasse renouvelable. United Airlines s'engage à les utiliser pour diviser ses émissions par deux d'ici 2035, avec plus d'un milliard de gallons sur 20 ans.
L'aviation est difficile à décarboner, mais le soutien des ligues sportives riches pourrait accélérer le changement. « Les athlètes sont des modèles, les ligues des leaders économiques. Leurs actions inspirent la société et réduisent réellement les émissions de manière substantielle », conclut Wynes.
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