Les films plastiques représentent une menace majeure pour l'environnement. Ces matériaux ultra-fins, utilisés pour les sacs et les films rétractables, sont parmi les plastiques les plus difficiles à recycler. Ils finissent souvent accumulés dans les décharges ou les océans. Avec des centaines de milliards de sacs plastiques consommés annuellement dans le monde, le problème est colossal.
Cette semaine, la marque de mode américaine Tom Ford a annoncé les finalistes de son prix de l'innovation plastique doté de 1,2 million de dollars. Sur 64 candidats issus de six continents, huit ont été sélectionnés pour tester leurs alternatives aux plastiques. Dans un an, trois gagnants partageront le prix et développeront leurs produits, explique Dune Ives, directeur exécutif de l'ONG environnementale Lonely Whale, co-organisatrice du concours.
Si les finalistes explorent divers matériaux, des déchets agricoles aux pois, les algues dominent : plus de la moitié les intègrent. "Les algues et le varech sont les poumons de l'océan", souligne Ives. "Récemment, leur culture aide à lutter contre le réchauffement, l'acidification et la dés oxygénation des écosystèmes côtiers." Déjà utilisées en additifs alimentaires, engrais ou compléments, les algues ouvrent la voie à des innovations grâce à leur abondance croissante.
Parmi les huit finalistes, cinq produisent des bioplastiques ou films à base d'algues, varech ou similaires. Kelpi (Royaume-Uni) crée des emballages compostables à faible empreinte carbone. Notpla (Royaume-Uni) développe des membranes naturelles, utilisées pour les poches d'eau au marathon de Londres 2019. Zerocircle (Inde) transforme des algues locales en emballages solubles et océan-sûrs. Sway (Californie, États-Unis) propose un film mince compostable à domicile. Marea (Islande) conçoit un biofilm entièrement biodégradable.
Transformer une algue visqueuse en matériau plastique semble audacieux, mais c'est simple, explique Mike Allen, scientifique principal chez Blue Microbe (Royaume-Uni) et professeur à l'Université d'Exeter. Les plastiques reposent sur des polymères formés de blocs de base chimiques. Ces blocs proviennent traditionnellement du pétrole raffiné. Les algues (comme les fossiles, reliquat d'anciennes plantes) subissent un processus similaire : réduction en sucres et carbones, puis polymérisation en "biobriques".
Mieux encore, les propriétés naturelles des algues évitent souvent une imitation parfaite des plastiques. "Les bioplastiques intelligents conservent hydrophobie, perméabilité ou propriétés antimicrobiennes, favorisant une dégradation rapide tout en préservant la fraîcheur des aliments", note Allen.
Ces cinq finalistes biodégradent rapidement : Notpla en 10 jours dans le compost domestique ; Zerocircle en heures en milieu marin. Abondantes sur les plages (parfois nuisibles), les algues poussent sans terres arables, eau douce, pesticides ni engrais. "Les océans offrent l'espace idéal, et les algues sont l'option parfaite", ajoute Allen.
Cependant, scaler ces bioplastiques exige du temps. "Les plastiques ont bénéficié de 70 ans d'optimisation ; les alternatives nécessitent investissements globaux", prévient Neha Jain de Zerocircle. Remplacer un plastique n'élimine pas le jetable ; les finalistes l'abordent aussi.
"Nous ne visons pas un remplacement total, mais des solutions pour les films irremplaçables", déclare Julia Marsh, cofondatrice de Sway.
Les finalistes testeront avec J. Crew, Nike et Tom Ford, et seront évalués pour la sécurité marine par l'aquarium de Seattle. Le grand gagnant sera révélé dans un an.
Déclaration de l'éditeur : Matt Sechrest — associé directeur de North Equity, investisseur principal de Recurrent Ventures (société mère de Popular Science) — est conseiller pour le prix Tom Ford. Il n'a pas participé à la rédaction ou édition de cet article.
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