Boaty McBoatface, le sous-marin autonome au nom comique grâce à une blague collective sur Internet, fera partie d'une flotte de robots sous-marins envoyés sous le ventre du glacier Thwaites en détérioration dans l'Antarctique occidental.
Selon un communiqué de presse publié cette semaine par l'International Thwaites Glacier Collaboration, l'équipage de robots, dont Boaty McBoatface, le Ran de l'Université de Göteborg et six planeurs océaniques, se dirige vers l'Antarctique depuis Punta Arenas, au Chili. Une fois qu'ils auront atteint Thwaites, ils erreront dans et sous la banquise—illuminant ses différentes cavités, explorant sa géométrie—pour quantifier comment elle fond . Ils évalueront également l'environnement autour du glacier, comme le fond marin en dessous, la glace épaisse au-dessus et les propriétés de l'eau de mer qui s'écoule entre les différentes structures.
Dans une étude publiée dans Science Advances l'année dernière, l'équipe a découvert que les changements de salinité, de température et d'oxygène peuvent mettre en lumière les zones où différentes masses d'eau se mélangent pour influencer le processus de fonte à la base de la glace.
Le glacier Thwaites, un morceau de glace de la taille de la Floride surnommé le «glacier apocalyptique», perd environ 50 milliards de tonnes de glace chaque année (représentant environ 4% de l'élévation mondiale du niveau de la mer). Des recherches préliminaires de l'American Geophysical Union estiment qu'au cours des trois à cinq prochaines années, l'amincissement de la plate-forme de glace s'étendant de Thwaites pourrait s'effondrer, déclenchant une chaîne d'événements de fonte qui pourraient élever le niveau des océans mondiaux jusqu'à 10 pieds. Des recherches plus poussées ont indiqué que l'océan Austral réchauffe Thwaites par le bas, gravant lentement un réseau de fissures sur la plate-forme de glace flottante.
Le travail de Boaty consiste à mesurer la température, la salinité, la vitesse du courant, la turbulence, la turbidité et l'oxygène dissous dans l'eau tout en traçant un chemin à travers le monde souterrain glacé. Les scientifiques peuvent ensuite utiliser ces données pour comprendre comment les variations de ces conditions affectent le comportement et la stabilité des plates-formes de glace locales. Un autre robot sous-marin, Ran, est chargé de cartographier la forme du fond marin et l'étendue des cavernes et des fossettes recouvrant la face inférieure du glacier. Il prélèvera également des échantillons d'eau pour analyse en laboratoire.
Boaty, le sous-marin robotique programmable, a été développé au Centre national d'océanographie. Il voyage seul à de grandes profondeurs lors de missions scientifiques sous l'eau et la glace. En tant que véhicule autonome à longue portée, Boaty peut parcourir des centaines de kilomètres pendant plusieurs mois à la fois. Il peut même s'aventurer jusqu'à environ 3,7 milles sous la surface. Boaty a achevé sa première opération sous la glace en février 2018, lorsqu'il a passé 51 heures sous les eaux glaciales du sud de la mer de Weddell.
Boaty ne partira pas seul dans cette mission. Une équipe de 32 scientifiques internationaux doit accompagner la flotte de robots lors de ce voyage de 65 jours à bord du Nathaniel B. Palmer navire de recherche.
Puisque Boaty se dirige vers l'inconnu, pour l'empêcher de se cogner dans l'obscurité, les chercheurs aideront sa navigation depuis le navire à l'aide d'un système de commande et de contrôle créé par le Centre national d'océanographie qui peut reprogrammer Boaty avec le WiFi par satellite ou un modem acoustique.
Travaillant aux côtés des robots pour collecter des données, des weddell et des éléphants de mer réels seront cooptés comme capteurs mobiles qui recueilleront des informations sur la température et la salinité de l'eau alors qu'ils se promènent librement dans l'océan glacé.
"Il s'agit d'une mission massivement ambitieuse que nous planifions depuis plusieurs années", a déclaré Karen Heywood, chercheuse participante de l'Université d'East Anglia, dans un communiqué de presse. "En mesurant les propriétés de l'océan dans les cavités de la plate-forme sous-glaciaire, nous pouvons comprendre comment l'océan transporte la chaleur et quel impact cela peut avoir sur le glacier."
