Boaty McBoatface, le sous-marin autonome au nom humoristique issu d'un vote en ligne, intègre une flotte de robots océaniques déployés sous le glacier Thwaites en déliquescence, dans l'Antarctique occidental.
Selon un communiqué de l'International Thwaites Glacier Collaboration, l'équipe robotique inclut Boaty McBoatface, Ran de l'Université de Göteborg et six planeurs océaniques. Partis de Punta Arenas au Chili, ils se dirigent vers Thwaites pour explorer ses cavités sous-glaciaires, cartographier sa géométrie et quantifier sa fonte. Ils évalueront aussi l'environnement environnant : fond marin, glace épaisse, et propriétés de l'eau de mer circulant entre les structures.
Une étude parue l'an dernier dans Science Advances a révélé que variations de salinité, température et oxygène indiquent les zones de mélange des masses d'eau influençant la fonte basale.
Surnommé "glacier apocalyptique" et vaste comme la Floride, Thwaites perd 50 milliards de tonnes de glace par an (4 % de l'élévation mondiale du niveau de la mer). Des recherches de l'American Geophysical Union prévoient un effondrement de sa plateforme glaciaire d'ici 3 à 5 ans, potentiellement haussant les océans de 3 mètres. L'océan Austral réchauffe sa base, creusant un réseau de fissures.
Boaty mesurera température, salinité, courants, turbulence, turbidité et oxygène dissous, tout en naviguant sous la glace. Ces données éclaireront l'impact des variations océaniques sur la stabilité des plateformes glaciaires. Ran cartographiera le fond marin, les cavités sous-glaciaires et prélèvera des échantillons d'eau.
Développé au National Oceanography Centre, Boaty opère en autonomie à grande profondeur, couvrant des centaines de kilomètres sur des mois, jusqu'à 6 km. Sa première mission sous-glaciaire en février 2018 : 51 heures sous la mer de Weddell.
Accompagnée de 32 scientifiques internationaux à bord du navire Nathaniel B. Palmer pour un voyage de 65 jours, la flotte sera guidée via WiFi satellite ou modem acoustique.
Des phoques de Weddell et éléphants de mer serviront de capteurs mobiles, collectant données sur température et salinité.
"Cette mission ambitieuse, préparée depuis des années, mesure les propriétés océaniques sous la plateforme pour comprendre le transport de chaleur et son impact sur le glacier", déclare Karen Heywood de l'Université d'East Anglia.
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