Le blanchissement des coraux ne survient pas de façon continue, mais par épisodes distincts. Lors de ces périodes, les zooxanthelles – organismes unicellulaires symbiotiques – périssent sous le stress d'une eau de mer trop chaude et/ou trop acide. Le récif perd alors ses nutriments essentiels et sa couleur vive. En cas de blanchissement sévère, il peut mourir massivement, avec une récupération nécessitant plus de dix ans dans des conditions environnementales optimales.
Les scientifiques australiens lancent une nouvelle alerte. Selon une étude récente, l'intervalle moyen entre deux épisodes de blanchissement sur un même récif a chuting d'un facteur cinq en quatre décennies. En 1980, il était de 30 ans ; aujourd'hui, il n'est plus que de 6 ans.
Le blanchissement des coraux est ainsi passé d'un phénomène local et rare à la nouvelle normalité.
