L'activité humaine dans la forêt tropicale brésilienne conduit les palmiers à produire des graines plus petites.
L'activité humaine dans la forêt tropicale brésilienne conduit les palmiers à produire des graines plus petites.
Le titre évoque un conte de fées, mais l'histoire se termine mal pour le toucan et le palmier. Au Brésil, sur les 150 dernières années, les forêts tropicales ont cédé la place à des plantations de café et de canne à sucre, entraînant la disparition quasi totale des grands oiseaux comme le toucan. Cela porte préjudice non seulement à ces oiseaux, mais aussi aux palmiers, dont les graines sont dispersées par les toucans et autres volatiles à gros bec. Les petits oiseaux survivants apprécient les fruits, mais ne peuvent avaler les grosses graines.
Les adaptations évolutives ont favorisé les palmiers à graines plus petites dans les zones perturbées. Des scientifiques brésiliens l'ont démontré en analysant plus de 9 000 graines de Euterpe edulis, issues de forêts intactes et fragmentées par les plantations. Après correction des facteurs comme le climat, la fertilité des sols et la densité forestière, la perte des grands oiseaux s'est confirmée comme cause principale du rétrécissement des graines.
L'analyse génétique montre que cette adaptation est récente, postérieure à l'essor des plantations. Si cela semble ingénieux, les petites graines posent problème : elles s'assèchent vite et risquent de ne pas résister au réchauffement climatique attendu, selon les chercheurs. Leur étude est parue dans la revue Science en 2020 (lg).
