Une équipe d'archéologues a mis au jour des traces d'occupations humaines datant de la période glaciaire, à près de 4 500 mètres d'altitude dans les Andes péruviennes. C'est la première fois que de tels vestiges sont découverts à une hauteur aussi extrême.
Ces traces remontent à 12 800 ans, soit 1 000 ans plus tôt que les estimations précédentes. Les chercheurs américains ont exhumé 260 artefacts, dont des haches à main, des pointes de flèches et des outils de taille, sur le site archéologique de Pucuncho, situé à environ 4 480 mètres d'altitude dans le sud du Pérou, près des frontières chilienne et bolivienne.
Il est stupéfiant que nos ancêtres aient pu survivre si tôt dans un tel environnement : températures glaciales, fort ensoleillement, faible teneur en oxygène et paysage désolé sans arbres. « En étudiant ces adaptations à des conditions extrêmes, nous mieux comprenons nos prédispositions culturelles et génétiques à la survie », explique l'anthropologue Kurt Rademaker, de l'Université du Maine (États-Unis), membre de l'équipe. Les scientifiques estiment que le climat y était légèrement plus clément à l'époque. Ces résultats ont été publiés dans la revue Science.
Les outils, fabriqués en obsidienne, andésite et jaspe locaux, indiquent une chasse principalement axée sur les vigognes, camélidés apparentés aux lamas. (adw)
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