Le 11 novembre 1918, à 11 heures du matin, les armes se sont tues sur le front occidental. Cent ans plus tard, nous revenons sur les dernières heures et minutes de la Grande Guerre.
Le 4 août 1914, l'Allemagne envahit la Belgique. 6 semaines, 42 jours, il n'en faudra pas plus aux armées allemandes pour prendre la capitale française, Paris. Cela prédisait le plan de guerre que le comte Alfred von Schlieffen avait jadis élaboré, pour envahir la France par le nord avec un mouvement de débordement à travers la Belgique et le Luxembourg neutres. C'était le moyen le plus rapide vers Paris † Mais le rouleau compresseur allemand s'est déjà échoué en septembre 1914 sur la Marne et en octobre sur l'Yser. La guerre de mouvement s'est transformée en guerre de positions. Le front ouest de 650 kilomètres de long entre Nieuport et la frontière suisse était bloqué. Ce n'est qu'après 1568 jours (à compter de l'attaque austro-hongroise contre la Serbie le 28 juin 1914) que la guerre a pris fin.
La Somme, Verdun, Passchendaele… sont connues comme des batailles dégradantes et sanglantes, mais sont inégalées dans la guerre dévastatrice de 1918. Non seulement le nombre de troupes a encore augmenté au cours de la dernière année de la guerre, mais les armes sont également devenues de plus en plus "modernes". , plus efficace et plus meurtrière. Les ténors du haut commandement allemand à l'époque étaient le maréchal Paul von Hindenburg et son chef d'état-major, le quartier-maître général Erich Ludendorff. Même si ce sont ces derniers qui ont pris les rênes et plongé l'Allemagne dans une véritable dictature militaire.
Avec la signature du traité de Brest-Litovsk (3 mars 1918), la Russie se retire de la guerre, après quoi Ludendorff décide de retirer une partie des troupes allemandes du front oriental pour les déployer pour une offensive majeure sur le front occidental. de face. Il n'y avait pas de temps à perdre, car au printemps une importante force américaine devait venir en aide aux Alliés. De plus, l'Allemagne avait un urgent besoin d'une victoire glorieuse et définitive. Le blocus naval britannique a coupé l'approvisionnement en matières premières, en équipement et en nourriture. La production de munitions et d'armes était au plus bas. La population allemande et autrichienne a subi de grandes difficultés et les soldats ont également grommelé. Des grèves éclatent en Allemagne et l'équipage se mutine sur la flotte autrichienne.
Le 21 mars 1918, l'opération Michael éclate dans la région de la Somme lâche, la première d'une longue série d'offensives allemandes de printemps et d'été sur le front occidental. Les attaques dévastatrices ont brisé à plusieurs reprises des kilomètres de profondeur et de largeur dans les défenses alliées, mais Ludendorff a commis à maintes reprises une erreur capitale en ne capitalisant pas sur ces succès. Il manquait d'hommes supplémentaires, qu'il aurait pu compléter avec le million de soldats allemands qu'il avait laissés sur le front de l'Est. Au lieu de laisser ses troupes franchir chaque brèche, Ludendorff lance une nouvelle attaque à chaque fois dans une région différente du front. Pendant ce temps, le peuple allemand a été induit en erreur par des informations sur les soi-disant succès, tandis que les généraux allemands avaient depuis longtemps reconnu que leur pays perdait la guerre. Les Alliés, appuyés par une force américaine grandissante, repoussent de plus en plus les Allemands. Début octobre, les citoyens allemands ont été stupéfaits d'apprendre que leur gouvernement avait soumis une demande de cessez-le-feu au président américain Wilson. Le 26 octobre, le maréchal Paul von Hindenburg et son chef d'état-major Erich Ludendorff sont licenciés. Ce dernier s'enfuit, déguisé, en Suède. Deux semaines plus tard, Kaiser Wilhelm II s'enfuit aux Pays-Bas. Le lundi matin 11 novembre 1918, un peu après 5 heures, l'Armistice sur le front de l'Ouest est signé dans un train installé dans la forêt de Compiègne en France. A 11 heures, les canons se sont tus. On estime que le dernier et 1568 jour de la Première Guerre mondiale a fait plus de 10 000 morts, blessés ou disparus. Pour certains soldats, la Grande Guerre a duré une heure, un quart ou une minute de trop…
Sur le cimetière municipal des Nouvelles, village au sud de la ville de Mons, le début et la fin de la Première Guerre mondiale sont symboliquement situés sur quelques mètres carrés. Cinq soldats de l'Empire britannique, morts le 24 août 1914 lors de la bataille de Mons, y reposent en face d'un Gallois, d'un Irlandais, d'un Écossais et d'un Anglais décédé le 11 novembre 1918 – également à Mons. On peut aussi lire le début et la fin de la guerre dans les sépultures de Saint-Symphorien, près de Mons. C'est l'un des plus beaux cimetières militaires du front occidental. Saint-Symphorien est entretenu par la Commonwealth War Graves Commission, mais 284 Allemands et 229 soldats de l'Empire britannique y sont enterrés. Parmi eux, la première victime britannique :John Parr n'avait que 16 ans lorsqu'il fut tué le 21 août 1914 près de Mons. En face de lui se trouve la tombe de George Edwin Ellison. A côté d'Ellison se trouvent trois compatriotes décédés des suites de leurs blessures après l'armistice du 20 novembre. Ellison serait le dernier Britannique tué. Ellison s'y trouvait également en 1914 lors de la bataille de Mons. L'année suivante, il participe à la bataille de Loos, où il prend connaissance des attaques allemandes au chlore gazeux. Ellison a également survécu à la bataille de Cambrai en 1917, mais une heure et demie avant l'armistice, un tireur d'élite allemand s'est suicidé.
Dès la mi-octobre 1918, les troupes allemandes avaient occupé les villages de l'Escaut. A Eke, au sud de Gand, les Français parviennent à repousser l'ennemi affaibli et à construire une tête de pont près de 'het Sluis'. Des grenadiers belges sont venus aider les Français. Au cours de violents combats le matin du 11 novembre, les grenadiers parviennent à traverser l'Escaut pour tenter d'avancer vers Semmerzake. 23 grenadiers belges, dont le lieutenant Jean Preudhomme, ont perdu la vie. Leurs noms sont immortalisés sur la pierre commémorative de l'ancienne tour de l'ancienne Sint Amanduskerk à Eke.
10h45 – Doornzele (B) – Le Belge perdu et oublié
A Thimister-Clermont (province de Liège), un lancier, monté sur un cheval, surplombe la Chaussée Charlemagne. La statue immortalise la mémoire d'Antoine Fonck. Il fut le premier soldat belge à mourir le 4 août 1914, avec son cheval, sous une pluie de balles allemandes. Marcel Toussaint Terfve a été privé de cet honneur. Cet agent d'assurances liégeois et volontaire de guerre élevé au grade de caporal, est probablement le dernier soldat belge décédé.
Début novembre, Marcel Terfve et ses compagnons d'armes du 1er régiment de ligne avaient pris position sur la rive gauche du canal Gand-Terneuzen, près de Doornzele, paroisse de la commune d'Evergem. Juste après 9 heures du matin le 11 novembre, un officier de l'unité de Terfve a confirmé que l'armistice commencerait à 11 heures. Il mentionna également qu'un nid de mitrailleuses allemandes se cachait sur la rive droite du canal. C'est de là qu'est venue la balle qui a transpercé le poumon gauche de Marcel Terfve.
Le Liégeois est mort sans gloire à 10h45, un mois avant son vingt-cinquième anniversaire. Ne cherchez pas son nom dans les livres d'histoire, Marcel Terfve a été oublié et sa dépouille a été perdue. Terfve a été initialement enterré à Eeklo et inhumé en 1921 au cimetière municipal de Mons-Crotteux. Le service administratif de la commune de Flémalle a contrôlé en vain ses cimetières communaux et les sépultures d'anciens combattants belges de la région. Il n'y a aucune trace de Marcel Toussaint Terfve. Il n'y a pas non plus de référence à lui le long du canal Gand-Terneuzen. Un modeste mémorial à ce soldat belge n'aurait pas été déplacé à l'occasion du 100ème anniversaire de l'Armistice…
A Vrigne-Meuse, la 163e division française a mené la dernière offensive française. Les combats de la vallée de la Meuse font de nombreuses victimes, notamment au 415 Régiment. Parmi eux Augustin Trebuchon, berger et accordéoniste de la Lozère. Trébuchon combattit auparavant sur la Marne, la Somme, près de Verdun et dans l'Artois. Le 11 novembre, le messager Trebuchon, âgé de 40 ans, était en route vers les lignes de front avec des nouvelles de l'armistice imminent. Retraite à Dom-le-Mesnil, pour la distribution de soupe à 11h30 , fut le message que ses camarades trouvèrent lorsqu'ils le trouvèrent mort.
Augustin est probablement tombé quinze minutes avant l'armistice. Il y a quelque chose d'étrange dans la date de la mort de Trebuchon. Il est inhumé avec quelques autres sur un terrain du cimetière municipal de Vrigne-Meuse. Mort pour la France le 10.11.1918 , est sur les croix blanches. Officiellement, on dit que l'État français a ajusté la date du décès en faveur de la pension de guerre dont pouvaient bénéficier les veuves des victimes – le 10 novembre c'était encore vraiment la guerre. Il est plus probable qu'ils aient voulu cacher le fait que des soldats ont été tués dans les dernières heures de la guerre.
Contrairement au Belge Marcel Terfve, le soldat canadien George Lawrence Price n'est pas oublié. Ville-sur-Haine, un village adjacent à la ville hainaute du Rœulx, est resté reconnaissant aux troupes canadiennes pour leurs sacrifices lors de l'offensive de libération. Une plaque commémorative a depuis longtemps été placée sur le devant de la maison où il est décédé à la mémoire de George Price, et l'école municipale porte son nom. En 1968, après la démolition de la maison, une pierre commémorative a été placée à cet endroit.
Price a été chargé de surveiller le pont sur le canal du Centre et a été touché par la balle d'un tireur d'élite allemand. Il est décédé, un peu moins de 26 ans, à 10h58. George Lawrence Price a été qualifié de dernier Canadien tué et de dernier militaire du Commonwealth tué. Il repose également dans l'atmosphérique cimetière militaire de Saint-Symphorien. La pierre commémorative de Price est actuellement entreposée. Le 11 novembre 2018, à l'occasion du 100e anniversaire de l'Armistice, il sera doté d'une nouvelle place au pied de la passerelle cyclable à Ville-sur-Haine, accompagné d'une œuvre d'art et avec beaucoup d'intérêt.
Situé près de la ville de Verdun en Argonne, Chaumont-Devant-Damvillers fut le théâtre d'un enfer de guerre pendant près de dix mois en 1916. Une route cahoteuse et parsemée de calcaire d'un kilomètre de long - chemin inconnu , indique le GPS, menant à une hauteur où un drapeau américain à moitié délabré et un banc affaissé flanquent le mémorial d'Henry Gunther. Gunther est né à Baltimore. En 1917, l'employé de banque américain de 22 ans s'enrôle dans l'armée. À contrecœur, à cause de ses racines allemandes.
Au cours des premières années de la guerre, lui et sa famille ont été victimes d'intimidation à plusieurs reprises. Néanmoins, Gunther est rapidement devenu sergent d'un régiment d'infanterie. Un ami a témoigné plus tard que Gunther avait aussi souvent été agacé dans sa correspondance par les propos blessants à son sujet parmi ses hommes. En juillet 1918, le sergent Gunther est rétrogradé au rang privé , simple soldat, après qu'un censeur de l'armée ait intercepté une lettre dans laquelle Gunther avait parlé négativement de la guerre. Dans un sens, l'Allemand américain lui-même a choisi de mourir à la dernière minute de la guerre.
Lors de l'offensive finale, plusieurs divisions américaines sont déployées entre Sedan et Verdun. Le matin du 11 novembre, Gunther et ses camarades se retrouvent nez à nez avec des soldats allemands près de Chaumont-devant-Damvillers. Allait-il être réintégré ? Henry Gunther a monté la baïonnette sur son fusil et a chargé vers les Allemands. Ils gesticulaient et criaient que la guerre touchait à sa fin, mais Gunther se précipita vers eux en tirant. Les Allemands ont été forcés de viser leurs armes. Henry Gunther s'est écrasé mortellement à onze heures moins une. En 1923, ses restes ont été inhumés avec une splendeur militaire au cimetière du Très Saint Rédempteur dans sa ville natale de Baltimore.
Henry Gunther n'est pas seulement considéré comme le dernier Américain tué, il a également reçu le malheureux honneur d'être le dernier soldat tombé de la Première Guerre mondiale. Il le doit au général John Pershing. Le commandant en chef des États-Unis a félicité Gunther pour son héroïsme et l'a promu à titre posthume au rang de sergent. "L'acte d'héroïsme" d'Henry Gunther a inspiré le roman et le film 10h59 .
Les perdants de la guerre n'ont pas su qui était leur dernier mort. Pourtant, la triste fin de la guerre pour le lieutenant allemand de 22 ans Erwin Thomä est connue. Il a été abattu par des soldats américains à Inor, à quelques kilomètres au nord de Stenay, vers 11h45 (!) En raison d'une connexion téléphonique défectueuse, ils n'avaient pas été informés du début de l'armistice. Thomä a été enterré en 1923 dans sa ville natale de Stuttgart. Il est inévitable qu'après 23 heures, il y ait plus de morts des deux côtés du front. Il va sans dire que les gens ont préféré dissimuler cela.
Plus de 9 millions de soldats et environ 8 millions de civils ont perdu la vie pendant la Première Guerre mondiale. De plus, la grippe espagnole a fait des dizaines de millions de victimes, certaines sources parlent de 100 millions de morts suite à la pandémie ! Et que dire des centaines de milliers d'hommes mutilés et traumatisés, pour qui la guerre n'a jamais fini…
