Le 11 novembre 1918, à 11 heures précises, les armes se sont tues sur le front occidental. Cent ans plus tard, revenons sur les dernières heures et minutes de la Première Guerre mondiale, un conflit qui a marqué l'histoire.
Le 4 août 1914, l'Allemagne envahit la Belgique. Selon le plan Schlieffen conçu par le comte Alfred von Schlieffen, les armées allemandes devaient conquérir Paris en six semaines via un mouvement enveloppant à travers la Belgique et le Luxembourg neutres. Ce rouleau compresseur s'est toutefois heurté à un échec en septembre 1914 sur la Marne, puis en octobre sur l'Yser. La guerre de mouvement céda la place à une guerre de positions sur un front ouest de 650 kilomètres, de Nieuport à la frontière suisse. Ce n'est qu'après 1 568 jours, depuis l'attaque austro-hongroise contre la Serbie le 28 juillet 1914, que le conflit prit fin.
Si la Somme, Verdun et Passchendaele sont célèbres pour leur coût humain effroyable, l'année 1918 surpassa ces batailles en horreurs. Les effectifs augmentèrent, et les armes devinrent plus modernes, efficaces et létales. Au sommet du commandement allemand, le maréchal Paul von Hindenburg et son chef d'état-major Erich Ludendorff imposèrent une dictature militaire.
Après le traité de Brest-Litovsk (3 mars 1918), qui retira la Russie du conflit, Ludendorff transféra des troupes du front est vers l'ouest. Il n'y avait pas de temps à perdre : une massive force américaine rejoignait les Alliés au printemps, tandis que le blocus naval britannique asphyxiait l'Allemagne en matières premières, munitions et nourriture. Grèves en Allemagne, mutineries dans la flotte autrichienne : le moral était au plus bas.
Le 21 mars 1918, l'opération Michael lança une série d'offensives printanières et estivales sur la Somme. Ces assauts percèrent les lignes alliées sur des kilomètres, mais Ludendorff dispersa ses forces au lieu d'exploiter les brèches, faute de réserves suffisantes. Les Alliés, renforcés par les Américains, contre-attaquèrent. Début octobre, l'Allemagne demanda un armistice à Wilson. Le 26 octobre, Hindenburg et Ludendorff furent démis ; le Kaiser Guillaume II fuit aux Pays-Bas. Le 11 novembre à 5 heures, l'armistice fut signé dans un train en forêt de Compiègne. À 11 heures, les canons se turent. Ce dernier jour fit plus de 10 000 victimes. Pour certains, la guerre dura une minute de trop.
Dans le cimetière communal des Nouvelles, près de Mons, sépultures britanniques du 24 août 1914 côtoient celles du 11 novembre 1918. À Saint-Symphorien, premier et dernier Britanniques reposent côte à côte : John Parr (16 ans, 21 août 1914) et George Edwin Ellison, tué à 9h30 par un sniper. Ce vétéran de Mons (1914), Loos (gaz chloré) et Cambrai survécut jusqu'aux dernières minutes.
Mi-octobre 1918, les Allemands occupaient les villages de l'Escaut. À Eke (sud de Gand), Français et grenadiers belges reprirent 'het Sluis'. Le 11 novembre matin, 23 grenadiers, dont le lieutenant Jean Preud'homme, périrent en traversant l'Escaut vers Semmerzake. Leurs noms ornent un mémorial à l'ancienne église Sint-Amanduskerk.
10h45 – Doornzele (B) – Le Belge oublié : Marcel Toussaint Terfve
À Thimister-Clermont, une statue honore Antoine Fonck, premier Belge tué le 4 août 1914. Marcel Terfve, caporal du 1er régiment de ligne, fut probablement le dernier. Près de Doornzele, une mitrailleuse allemande le frappa au poumon à 10h45, malgré l'annonce de l'armistice. Oublié des livres d'histoire, sa dépouille reste introuvable. Un mémorial s'imposait pour le centenaire.
La 163e division française lança la dernière offensive à Vrigne-Meuse. Augustin Trebuchon, berger lozérien de 40 ans, messager, fut tué en portant l'ordre de retraite pour soupe à 11h30. Sa croix indique le 10 novembre pour la pension de veuve, masquant peut-être ces morts inutiles.
À Ville-sur-Haine, plaques et école commémorent Price, tué à 10h58 par un sniper au pont du canal du Centre. Dernier Commonwealth, il repose à Saint-Symphorien. En 2018, nouveau mémorial cyclable.
Près de Verdun, mémorial pour Gunther, employé de banque dégradé pour critique de la guerre. À 10h59, malgré les gesticulations allemandes, il chargea baïonnette au canon et fut abattu. Dernier Américain, promu sergent posthume par Pershing, il inspira le film 10h59.
Lieutenant de 22 ans abattu par des Américains mal informés d'une ligne défectueuse. Enterré à Stuttgart en 1923. Des morts persistèrent après 11h.
La Grande Guerre fit plus de 9 millions de soldats et 8 millions de civils morts ; la grippe espagnole en tua des dizaines de millions. Des centaines de milliers restèrent mutilés ou traumatisés à jamais.
