Chez les espèces animales à fécondation interne, un pénis est indispensable. Pourtant, plus de 97 % des oiseaux s'en passent.
Des chercheurs américains révèlent dans Current Biology le mécanisme génétique responsable.
Ils ont comparé le développement embryonnaire des canards, dotés d'un pénis bien formé, et des poules, limitées à un organe rudimentaire. Chez les poulets, le pénis émerge normalement à un stade précoce, avant qu'un programme génétique n'intervienne pour stopper sa croissance.
Le gène Bmp4 est central : il provoque une apoptose accrue, où plus de cellules meurent que n'en prolifèrent, entraînant la régression de l'organe.
Les raisons évolutives restent débattues. Une hypothèse pointe la sélection sexuelle : les femelles favoriseraient les mâles à petit pénis pour mieux contrôler la fécondation, via un accouplement cloacal coopératif plus facile à interrompre. (ddc)
