Une petite grenouille au museau impressionnant a été découverte dans le bassin amazonien du Pérou, annoncent des scientifiques cette semaine.
Cette grenouille vit dans le bassin de la rivière Putumayo, qui traverse la Colombie, l'Équateur, le Pérou et le Brésil. Les chercheurs l'ont identifiée lors d'une expédition en 2019 visant à étudier les amphibiens mystérieux de la région. Sa caractéristique la plus distinctive est un long museau saillant, rappelant celui du tapir, un mammifère à sabots similaire à un cochon avec une trompe. Cette forme pourrait indiquer une adaptation à fouiller dans des sols mous et humides.
L'amphibien, d'une riche couleur brune lisse, évoque un chocolat fondu, selon Germán Chávez, herpétologue à l'Instituto Peruano de Herpetología, basé à Sheffield (Royaume-Uni).
L'équipe n'a capturé que trois spécimens. De nombreux aspects restent à explorer, comme son aire de répartition et l'état de ses populations, précise Chávez, qui a décrit l'espèce le 16 février dans la revue Evolutionary Systematics.
Le premier individu observé était un jeune mâle de moins d'un centimètre. Quelques nuits plus tard, un bip aigu a guidé les chercheurs vers deux mâles adultes légèrement plus grands. L'analyse anatomique et génétique a confirmé qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce de grenouilles à disque, habituées à une vie souterraine, rendant leur étude ardue.
Guidés par les membres de la Comunidad Nativa Tres Esquinas (Pérou), les scientifiques ont adopté le nom local "rana danta" (grenouille tapir). L'espèce a été nommée Synapturanus danta en hommage aux tapirs d'Amérique centrale et du Sud.
Contrairement aux autres grenouilles à disque au corps robuste, la grenouille tapir est plus élancée. "Son corps n'est pas adapté à un creusement intense, mais parfait pour les sols détrempés des tourbières", explique Chávez. Elle a été observée sous les racines d'arbres dans des parcelles de tourbe peu gorgées d'eau.
Une équipe péruvienne a récemment identifié un groupe similaire ailleurs dans le bassin du Putumayo, potentiellement la même espèce, offrant des perspectives sur sa conservation.
Seul affluent de l'Amazone sans barrages, le Putumayo reste relativement préservé. Cette grenouille pourrait servir d'indicateur pour les impacts futurs de la déforestation ou du changement climatique.
Prochaine étape : confirmer si elle est endémique des tourbières. "Elle pourrait devenir un indicateur de tourbières saines", espère Chávez.
La combinaison d'observations anatomiques, données génétiques et enregistrements audio renforce la validité de la découverte, selon Anne Chambers, biologiste évolutionniste à l'Université de Californie à Berkeley.
"Cette région regorge d'espèces non décrites. Il est crucial de les identifier scientifiquement", ajoute-t-elle.
[]