Une petite grenouille au museau impressionnant a été découverte en Amazonie péruvienne, ont rapporté des scientifiques cette semaine.
La grenouille vit dans le bassin de la rivière Putumayo, qui traverse la Colombie, l'Équateur, le Pérou et le Brésil. Les chercheurs ont découvert la nouvelle espèce lors d'une expédition en 2019 pour en savoir plus sur les mystérieux résidents amphibiens du bassin. La caractéristique la plus distinctive de la grenouille est un long museau saillant ressemblant à celui d'un tapir, un mammifère à sabots ressemblant à un cochon avec un tronc distinct. La forme du schnoz de la grenouille peut faire allusion à une vie passée à fouiner dans des sols mous et humides.
L'amphibien nouvellement reconnu est également d'une couleur brune lisse et riche. "On dirait qu'il a été fabriqué à partir de chocolat", déclare Germán Chávez, herpétologue à l'Instituto Peruano de Herpetología du Pérou, basé à Sheffield, en Angleterre.
L'équipe n'a pu capturer que trois des grenouilles tapir. Il reste encore beaucoup à apprendre sur l'espèce, y compris son aire de répartition et l'état de sa population, déclare Chávez, qui a décrit la nouvelle grenouille le 16 février dans la revue Evolutionary Systematics. .
La première grenouille tapir qu'il a aperçue était un jeune mâle de moins d'un tiers de pouce de long. Plusieurs nuits plus tard, les chercheurs ont entendu un bip aigu venant du sous-sol, ce qui les a conduits à deux mâles adultes légèrement plus grands. Lorsque l'équipe a analysé l'anatomie et le matériel génétique des grenouilles, ils ont confirmé que les amphibiens étaient une espèce auparavant non signalée appartenant à un groupe connu sous le nom de grenouilles à disque. Les grenouilles discales passent beaucoup de temps sous terre, ce qui les rend difficiles à détecter et à étudier pour les scientifiques.
Chávez et ses collaborateurs ont été guidés vers l'habitat humide des grenouilles par des guides de la Comunidad Nativa Tres Esquinas du Pérou. La première fois que la population locale et plusieurs chercheurs ont vu l'une des grenouilles, ils l'ont appelée "rana danta" - les termes espagnols pour "grenouille" et "tapir", respectivement. "Quand nous avons trouvé ces individus, ils ont dit:" Oh, il y a une de ces grenouilles tapir "", se souvient Chávez. Lui et ses collègues ont nommé la nouvelle espèce Synapturanus danta en l'honneur des mammifères à long nez, qui vivent principalement dans les forêts et les prairies d'Amérique centrale et du Sud.
La plupart des grenouilles discales ont un corps volumineux et un museau large qui aide à s'enfouir dans le sol, tandis que la grenouille tapir a un cadre plus élancé. "La grenouille danta n'est pas prête à creuser très fort car la forme du corps n'est pas assez robuste", explique Chávez. Cependant, son corps est parfaitement adapté au sol détrempé et meuble des tourbières dans lesquelles il habite. Dans ce type de milieu humide, les conditions d'humidité provoquent l'accumulation de matière végétale partiellement décomposée appelée tourbe. Chávez et ses collègues ont observé les grenouilles tapir dans les espaces peu profonds sous les racines de petits arbres poussant à partir des parcelles de tourbe les moins gorgées d'eau.
Une équipe d'herpétologues péruviens a récemment identifié un autre groupe de grenouilles ailleurs dans le bassin de Putumayo qui pourrait s'avérer être la même espèce, dit-il. Si cette population peut être confirmée comme étant des grenouilles tapir, elles pourraient donner aux scientifiques plus d'informations sur la répartition de l'espèce et sur la meilleure façon de la conserver.
Le Putumayo est le seul affluent restant de l'Amazone sans barrages existants ou proposés, notent les chercheurs dans l'article. Actuellement, la zone où l'espèce a été découverte n'a pas été fortement affectée par la destruction de l'habitat. Cependant, les amphibiens pourraient aider les chercheurs à comprendre comment cet écosystème de zones humides réagit à la déforestation ou au changement climatique à l'avenir.
La prochaine étape, dit Chávez, sera de déterminer si la grenouille tapir est limitée aux tourbières. "Si nous pouvions prouver que cette grenouille est un spécialiste des tourbières... nous pourrions considérer la grenouille danta comme un indicateur d'une tourbière saine", dit-il.
La variété des approches utilisées par les chercheurs, qui comprenaient des observations anatomiques, des données génétiques et des enregistrements audio, renforce leur conclusion selon laquelle la grenouille tapir est une nouvelle espèce, déclare Anne Chambers, biologiste de l'évolution à l'Université de Californie à Berkeley, qui était ' t impliqué dans la recherche.
"En ce qui concerne cette région, nous savons qu'il y a beaucoup d'espèces non décrites et de diversité non décrite dans cette partie du monde", dit-elle. "Il est important pour nous d'essayer de décrire efficacement ces espèces de manière scientifique et fiable."
