Les généticiens ont pu reconstituer pour la première fois l'apparence de ces hominidés disparus.
Trois dents, une mâchoire inférieure et un petit os :c'est tout ce que les Dénisoviens nous ont laissé. Pas étonnant que jusqu'à présent personne n'ait été en mesure de reconstituer leur apparence. Les généticiens israéliens ont maintenant réussi, grâce à l'ADN.
À côté de Homo sapiens et les Néandertaliens, les Dénisoviens ont également erré il y a 100 000 ans. Bien qu'une partie de la population mondiale descende des Dénisoviens, nous en savons très peu sur eux. C'est parce qu'il n'en reste pratiquement aucun vestige.
Heureusement, le plan de construction de tout le corps se trouve dans l'ADN de chaque cellule. C'est ce que les généticiens de l'Université hébraïque de Jérusalem ont utilisé pour faire leur reconstruction. Ils ne l'ont pas fait sur la base du code ADN lui-même, mais ont examiné les « méthylations ». Ce sont des branches latérales de l'ADN qui influencent sa lecture sans altérer le code lui-même.
Les chercheurs ont comparé les méthylations de l'ADN de notre espèce avec celles de l'ADN des Néandertaliens et des Denisoviens. Ils ont d'abord cherché des différences dans les schémas de méthylation, puis ont déterminé ce que signifiaient ces différences. Pour cette dernière étape, ils ont utilisé des études antérieures qui relient certains troubles et les gènes responsables.
Pour tester leur méthode, ils ont d'abord effectué l'analyse d'espèces dont l'apparence est connue :les Néandertaliens et les chimpanzés. Sur la base des méthylations de l'ADN, ils ont reconstruit l'apparence de ces espèces avec une précision de 85 %. Puis ce fut le tour des Dénisoviens. Ce faisant, ils n'ont pas visé une reconstitution exacte, mais plutôt tenté d'en prévoir les grandes lignes.
Au final, ils ont trouvé 56 caractéristiques que les Dénisoviens ne partageaient pas avec nous, ni avec les Néandertaliens. D'autres caractéristiques n'étaient pas uniques. Par exemple, les Dénisoviens, comme les Néandertaliens, avaient un visage saillant et un large bassin. Une publication récente décrivant une mâchoire de Denisovan prouve que leur méthode fonctionne. Bien que les chercheurs n'aient pas pu voir le bot eux-mêmes, leurs prédictions correspondaient parfaitement à la description.
