Lors des fouilles paléontologiques, les squelettes intacts et fossiles attirent tous les regards, mais les fragments brisés révèlent également des informations essentielles sur les créatures préhistoriques. Ces restes ressemblant à des dents ou des défenses, issus de premiers mammifères antérieurs aux dinosaures, permettent aux scientifiques de reconstituer l'histoire de l'évolution.
Dans une étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B, des chercheurs ont analysé des fragments de présumées défenses ou dents de dicynodontes, des mammifères très anciens, collectés dans des institutions en Afrique et aux États-Unis. Au laboratoire, ils ont examiné leur composition microscopique pour déterminer s'il s'agissait de véritables défenses ou de simples dents. Cette enquête a nécessité une définition précise de ce qu'est une défense, modifiant potentiellement notre vision de son évolution dans le règne animal.
« C'est l'une de ces notions que tout le monde croit connaître », explique Megan Whitney, chercheuse en zoologie à Harvard et auteure principale de l'étude. « En tant que caractère anatomique diagnostiquable, les informations sur les défenses étaient rares. »
Whitney et son équipe ont défini trois critères essentiels : une défense doit croître continuellement, dépasser de la bouche, être composée de dentine (matériau interne des dents) et ne comporter aucun émail (couche externe).
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Les fragments fossilisés collectés s'avérèrent idéaux pour cette analyse. L'équipe les a進一步 découpés à l'aide d'une scie spécialisée, inclus dans de la résine polyester, puis polis pour observation microscopique.
« Une grande partie de notre travail a consisté à rassembler des spécimens destructibles », précise Whitney. Les coupes minces ont permis d'identifier l'âge, la composition (dentine ou émail) et d'autres facteurs clés.
À leur grande surprise, plusieurs spécimens répondaient à la définition des défenses, mais celles-ci ont évolué de manière indépendante chez différentes espèces et époques – un cas d'évolution convergente.
« Je m'attendais à plus d'espèces avec de vraies défenses, mais elles ont émergé à plusieurs reprises », note Whitney.
L'étude révèle que l'apparition des défenses nécessite des ligaments dentaires flexibles et un remplacement dentaire réduit, éclairant l'évolution des défenses chez les mammifères actuels.
Classer ces restes et retracer leur lignée affine notre compréhension des dicynodontes et de l'origine des défenses modernes.
« Les archives fossiles montrent que cette innovation anatomique n'a pas suivi une trajectoire linéaire. L'évolution est plus nuancée », conclut Whitney.
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