La tectonique des plaques régit la fusion et la séparation des continents. Grâce à des avancées récentes, les scientifiques démêlent les mécanismes de cette "danse des continents" fascinante.
Le puzzle géologique de l'Amérique du Sud et de l'Afrique, autrefois unies, est évident sur les cartes. Moins visible : l'Antarctique, l'Australie et l'Inde appartenaient aussi au supercontinent Gondwana. Cette idée, proposée par le météorologue allemand Alfred Wegener au début du XXe siècle, a mis du temps à être acceptée par la communauté scientifique.
Les continents se déplacent si lentement – flottant sur un manteau terrestre semi-liquide – que les mécanismes exacts de la tectonique des plaques restent partiellement mystérieux. On ignore encore précisément les forces qui les rapprochent ou les éloignent. Pourtant, une équipe de géologues australiens et allemands a élucidé le processus de séparation tectonique.
En analysant des tonnes de données sismiques issues de zones actives comme la dépression de Danakil en Éthiopie, ils ont réalisé des simulations informatiques. Celles-ci révèlent deux phases : une phase "lente" où les plaques tectoniques fissurent la croûte continentale sans effet visible en surface, suivie d'une phase "rapide" où la résistance cède et les continents s'écartent vivement.
Les scientifiques comparent ce processus à l'étirement de la pâte à pain.
Initialement épaisse, la pâte résiste ; une fois amincie, elle se sépare facilement. Cette analogie illustre parfaitement la rupture tectonique.
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