Aux États-Unis, pas moins de 1 134 jeunes hommes noirs ont été tués par la brutalité policière en 2015. Quels mécanismes conduisent les policiers à faire un usage inapproprié de la force ?
Aux États-Unis en 2015, pas moins de 1 134 jeunes hommes noirs ont été tués par la brutalité policière. Quels mécanismes conduisent les policiers à faire un usage inapproprié de la force ?
Trayvon Martin, Eric Garner, Michael Brown, Akai Gurly, Tamir Rice, Walter Scott, Freddie Gray, Samuel DuBose... la liste des fusillades mortelles très médiatisées par des policiers américains s'allonge de plus en plus. Au cours des neuf premiers mois de 2015, des agents ont tiré sur 680 personnes, selon la base de données du Washington Post. Seuls 6 % des suspects blancs n'étaient pas armés, contre 14 % des victimes noires. Si les chiffres étaient représentatifs de la composition démographique des États-Unis, le nombre de morts sans armes chez les Blancs devrait être deux fois plus élevé et trois fois plus faible chez les Noirs.
Ces derniers mois, il semble que le problème soit devenu plus visible. Par exemple, les émeutes de Ferguson et d'ailleurs ont constamment fait la une des journaux, et des images incriminantes d'un smartphone ont fait le tour du monde via les réseaux sociaux. Des mouvements tels que Black Lives Matter alimentent les appels à la réforme de la police. Vous entendez cette forte demande de changement non seulement de la part des citoyens, mais aussi de la police elle-même. Mais avant que les experts et les scientifiques chargés de l'application des lois ne puissent trouver la meilleure façon de réduire la brutalité policière contre les civils noirs non armés, ils essaient d'abord de comprendre les causes psychologiques du problème. La recherche montre que les préjugés, l'anxiété et la privation de sommeil, ainsi que d'autres facteurs, jouent souvent un rôle dans les erreurs de jugement fatales et d'autres décisions prises en une fraction de seconde. Le plus grand défi consiste maintenant à trouver comment utiliser ces connaissances pour développer des programmes de formation basés sur la science afin que les agents soient mieux préparés.
Biais
Aujourd'hui, notre société méprise les expressions manifestes d'intolérance, mais la recherche en laboratoire et dans le monde réel révèle une sombre vérité. Car si la discrimination raciale a diminué, l'inégalité raciale demeure. Par exemple, les taux de pauvreté, de chômage ou de peines de prison pour les Noirs américains sont encore plus élevés. "Les préjugés et l'intolérance sont en déclin", déclare le psychologue social Phillip Atiba Goff, actuellement professeur invité à l'université de Harvard, "mais il n'y a pas encore de raison de se réjouir".
Dans des situations particulièrement stressantes, des préjugés implicites peuvent déterminer nos actions
Des scientifiques comme Goff ont passé des décennies à essayer d'expliquer la fracture raciale, en l'attribuant en partie à des "préjugés implicites". Ce biais est si subtil que les chercheurs le trouvent même chez des personnes qui, en apparence, ne semblent pas du tout biaisées. Et contrairement au racisme flagrant, les préjugés implicites ne sont pas une croyance individuelle, mais quelque chose que tout le monde partage dans une société particulière. Parce que notre cerveau essaie naturellement de donner un sens au monde en catégorisant les choses, nous construisons tous des stéréotypes inconscients. Celles-ci sont basées sur des généralisations que nous obtenons de toutes sortes d'expériences, y compris les films, la télévision, la musique et les actualités.
Avec un peu de temps et de réflexion, la plupart des gens parviennent à corriger mentalement ces préjugés implicites. "Lorsque je vous demande d'examiner longuement et en profondeur un candidat, votre parti pris implicite n'est pas pertinent", déclare Goff. Mais dans des situations très stressantes, cela peut déterminer nos actions. "Si votre rythme cardiaque s'emballe pour pomper l'adrénaline et que vous vous surprenez à penser :'Si vous ne prenez pas la bonne
décision maintenant, cela vous affectera, vous et votre famille', vous agissez peut-être sur un préjugé implicite. En d'autres termes, c'est précisément dans les situations qui conduisent à la fusillade de suspects non armés par la police que la partialité implicite apparaît sur la scène.
Au début des années 2000, le psychologue social Joshua Correll et ses collègues (Université du Colorado à Boulder) ont commencé une série d'expériences dans lesquelles ils ont demandé aux gens de jouer à un jeu vidéo au rythme effréné. Ils ont dû repousser des adversaires, plusieurs suspects armés et non armés apparaissant à l'écran. "Techniquement, la couleur de la peau n'a pas d'importance pour cette tâche simple :vous tirez simplement sur les gars avec des armes à feu, pas sur ceux qui ne sont pas armés", explique Correll. "Mais nous avons constaté que les cibles noires, que notre société stéréotype comme une menace ou un danger, sont plus exposées à une réaction de tir."
Correll a découvert que ses sujets étaient plus susceptibles de tirer accidentellement sur un personnage noir non armé que sur un personnage blanc. Et de la même manière, ils tirent également sur une cible noire armée plus rapidement qu'une cible blanche armée. Ils évaluent une figure blanche non armée comme non menaçante plus rapidement, par rapport à un noir non armé. Ce modèle émerge systématiquement et est indépendant du fait que le tireur soit ouvertement raciste ou non. Cela s'avère même être le cas si le tireur participant à l'expérience est lui-même noir.
De plus, Kurt Hugenberg et Galen V. Bodenhausen (alors à l'Université Northwestern) ont découvert qu'un visage noir est d'autant plus susceptible d'être perçu comme hostile que le parti pris implicite d'une personne blanche est grand. Encore une fois, la réponse reflète un biais implicite; les gens ne sont donc pas conscients de leur perception déformée. "Cela signifie que nous ne pouvons pas simplement dire:" Ne tirez pas sur de gentils Noirs "", a déclaré David Amodio, psychologue et neuroscientifique à l'Université de New York. "Le stéréotypage rend les visages noirs neutres plus menaçants de toute façon." Amodio et ses collègues ont maintenant étudié ce qui déclenche exactement de telles réponses dans le cerveau. Dans une série d'expériences au cours des dix dernières années, ils ont découvert que les volontaires blancs qui voient un visage noir éprouvent apparemment plus de peur que lorsqu'ils voient un visage blanc. Plus précisément, les participants ont montré un réflexe de sursaut plus fort lorsqu'ils ont vu un visage noir. Et il est lié à une activation de l'amygdale, qui est impliquée dans les réponses émotionnelles.
Notre préjugé implicite rend non seulement les visages noirs plus menaçants, mais peut aussi les rendre moins humains. "S'il y a quelque part au fond de votre tête l'idée que vous pensez que les Blancs sont plus humains que les Noirs, vous réagirez également différemment à ces deux groupes", explique le psychologue social Jack Glaser (Université de Californie, Berkeley). "Combinez cela avec le biais de voir une arme aussi, et vous avez déjà une assez bonne explication de l'utilisation actuelle de la force létale."
Homme avec arme
En novembre dernier, Tamir Rice, 12 ans, jouait avec une arme-jouet dans un parc de Cleveland. Selon un appel téléphonique d'un citoyen inquiet, il pointerait l'arme sur des gens. Deux policiers, Timothy Loehmann (26 ans) et son partenaire Frank Gramback (46 ans), ont répondu à l'appel. Une fois que le répartiteur a transmis la description - noir, homme, arme (ils n'ont pas dit que l'appelant a décrit cela comme "probablement faux") - cela a probablement déclenché des impressions inconscientes sur les agents. "Une fois que ces stéréotypes sont activés dans la tête d'une personne, ils commencent à façonner la façon dont nous percevons une situation", explique Amodio. "Vous vous préparez à voir une personne hostile, qui a très certainement une arme." Du moins, c'était le cas avec Loehmann. Une séquence de vidéosurveillance le montre en train de sauter directement de la voiture de patrouille qui ralentit et de tirer deux fois. Le garçon armé est mort le lendemain.
La seule façon de se débarrasser des préjugés implicites est de faire quelque chose contre les inégalités sociales
De telles "erreurs de perception de la menace" ne sont pas rares. Un rapport d'enquête du ministère de la Justice sur l'utilisation de la force meurtrière à Philadelphie a révélé que ces bévues psychologiques pouvaient expliquer 49 % des incidents entre 2007 et 2013 au cours desquels des agents ont tiré sur des civils non armés. De plus, il y a aussi plus de chances que les agents blancs et noirs fassent plus d'erreurs si le suspect est noir.
Goff note que l'intuition guidée par les stéréotypes peut facilement déclencher une série d'hypothèses erronées. Lorsqu'un flic s'approche de quelqu'un qu'il pense suspect, cette personne peut se sentir plus mal à l'aise - précisément parce qu'un flic s'approche. Comme le souligne Goff, "les Noirs deviennent nerveux quand ils s'inquiètent des stéréotypes qui les présentent comme des criminels." Et quand un suspect devient nerveux, cela renforce les soupçons d'un flic. Si un suspect tente alors d'échapper à la situation, un différend peut s'ensuivre.
Certaines situations conduisent à des explosions de colère enracinées dans l'envie d'exercer le pouvoir et la domination. Les policiers sont également plus susceptibles d'être pris dans l'image des bons contre les méchants, car ils sont chargés de maintenir la loi et l'ordre. Lors d'un incident notoire survenu en 2014 à Staten Island, New York, le policier de 29 ans Daniel Pantaleo a accidentellement étranglé Eric Garner, 43 ans, un homme noir non armé qu'il soupçonnait de vendre illégalement des cigarettes. Il a tenu l'asthmatique Garner dans une mainmise alors qu'il résistait aux tentatives des officiers de le menotter. Patrick J. Lynch, le président de la Patrolmen's Benevolent Association of the City of New York (un syndicat de la police), a rapidement proposé une déclaration qui illustre parfaitement la façon dont les gens s'enfoncent la tête dans le sable. Il y a trop de gens dans la rue qui essaient de s'opposer aux décisions de la police, a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse, et résister à une arrestation est un crime réel et dangereux.
Contribue à une meilleure formation ? En 2005, la psychologue sociale Ashby Plant et ses collègues de la Florida State University ont décrit une expérience de jeu de tir similaire au jeu vidéo de Correll. Ils ont recruté 50 flics, pour la plupart blancs, qui tiraient avec plus de précision et avec moins de préjugés à mesure qu'ils jouaient au jeu vidéo (dans le jeu, les "suspects" blancs et noirs étaient également susceptibles d'être armés).
Toujours dans les expériences de Correll, les policiers ont pris de meilleures décisions de tir que les étudiants:ils n'étaient pas plus susceptibles de tirer sur des Noirs non armés que sur des Blancs non armés, bien qu'ils aient appuyé plus rapidement sur la gâchette en tirant sur des personnages noirs qu'en tirant sur des Blancs. Selon Correll, la question clé est maintenant de savoir si une telle amélioration obtenue grâce à la formation en laboratoire peut également se traduire dans la réalité dans la rue. D'autres recherches montrent également qu'une augmentation du nombre d'interactions positives avec les membres d'un groupe stéréotypé peut atténuer nos préjugés inconscients. Ken Paller, directeur du programme de neurosciences cognitives à l'Université Northwestern, et ses collègues ont démontré les avantages potentiels de la soi-disant "formation contre les stéréotypes", par exemple en voyant des visages associés à des mots qui contredisent les stéréotypes culturels. L'équipe étudie même si lier des sons à de tels antistéréotypes peut encore améliorer cet effet; ils pourraient ensuite jouer ces sons lorsque les participants dorment après leur formation.
Les cibles noires, que notre société associe de manière stéréotypée à la menace ou au danger, sont plus exposées à une réponse de tirIl n'y a pas de données officielles sur le comportement de la police ou les incidents de tir avec des agents. Il y a un dicton qui dit qu'on ne peut pas cacher un cadavre, mais il s'avère que les spécialistes des statistiques criminelles négligent pas mal de meurtres, en partie parce qu'ils les classent comme des accidents. De plus, le bureau des statistiques du ministère de la Justice ne suit pas systématiquement les fusillades impliquant des agents », explique Glaser.
Pour remédier à cette situation, Goff a aidé à créer le Center for Policing Equity avec le soutien de Glaser et d'autres scientifiques. Ce consortium servira de première base de données nationale pour le système judiciaire, recueillant des informations sur les contrôles de piétons suspects, les plaintes contre des policiers et les rapports disciplinaires de ces policiers et leur recours à la force. Jusqu'à présent, les services de police responsables de plus d'un tiers de la population ont déjà accepté de coopérer.
Alors que la science ne fait que commencer à démêler ces problèmes, la police et les civils réclament une action immédiate. Divers programmes de formation sont actuellement appliqués. Il n'y a pas d'évaluations empiriques de ces nouveaux programmes de formation, bien que certains aient fourni des résultats anecdotiques.
Un programme de formation dédié pour remédier à ce biais implicite est une tactique possible. Mais les programmes d'exercices dans lesquels les agents apprennent à gérer le stress et à désamorcer les situations tendues peuvent encore mieux fonctionner.
Jonathan Wender, sociologue à l'Université de Washington avec plus de 20 ans d'expérience en tant que policier et officier, et Brian Lande, sociologue qui travaille également comme patrouilleur, tentent maintenant de combler ce fossé. En 2010, la Defense Advanced Research Projects Agency leur a accordé un budget de 40 millions de dollars pour développer un programme de formation fondé sur des preuves afin d'enseigner au personnel militaire comment interagir au mieux avec des personnes d'horizons différents dans des situations à risque. Leur entreprise, Polis Solutions, offre une telle formation aux forces de police locales à travers le pays. Si une formation spécifique à la lutte contre les préjugés fait partie du programme, l'accent est mis sur les moyens pratiques de réduire le nombre d'interactions négatives entre la police et les citoyens.
« Nous pensons qu'il est important de quitter le chemin de la recherche abstraite sur la politique, la culture ou l'éthique. Au lieu de cela, nous examinons la dynamique de l'interaction entre les personnes », explique Wender. « Nous nous demandons ce qui fait de quelqu'un un « bon étranger ». Qu'est-ce qui fait que les gens réagissent de manière appropriée dans des situations tendues?» Les «agents de la philosophie», comme ils s'appellent eux-mêmes, utilisent les connaissances de la psychologie, de l'anthropologie, de la linguistique et des sciences cognitives et sont soutenus par le ministère de la Justice. Ils forment les agents à développer l'empathie et la confiance en interprétant avec précision les mots, le langage corporel, les expressions faciales et d'autres traits d'une personne. Pour le moment, ils s'entraînent encore avec des acteurs, mais à l'avenir, ils auront accès à des simulations informatiques qui imitent les "rencontres sociales".
Leurs recommandations sont globalement conformes à ce que les psychologues sociaux promeuvent :enseigner de meilleures compétences sociales et d'adaptation et améliorer la compréhension des préjugés implicites. Mais trop miser sur les préjugés implicites est une question épineuse :« L'association du « noir » avec le « danger » et le « mal » est très malléable », déclare Correll. "Ces associations peuvent en effet être réduites, mais aussi revenir par les mêmes signaux." La seule façon de se débarrasser de ce biais implicite est de faire quelque chose sur les inégalités sociales à sa racine. "S'engager à surmonter les préjugés, c'est courir après notre propre queue", a déclaré Goff. « Nous devrions vraiment chercher à éliminer les inégalités. Et puis le parti pris suivra."
Cet article a déjà été publié dans Eos Psyche &Brain
