Des chercheurs de l'Université de Californie du Sud (USC) ont démontré que les adolescents les plus exposés aux particules fines présentent un risque accru de comportements problématiques.
La pollution atmosphérique n'affecte pas seulement les poumons, mais aussi le cerveau. Des études précédentes ont établi des liens avec la démence et le déclin cognitif. Les enfants exposés à des niveaux élevés de HAP (hydrocarbures aromatiques polycycliques), présents dans les gaz d'échappement et la fumée de cigarette, obtiennent de pires résultats aux tests d'intelligence et risquent davantage de développer un TDAH.
L'équipe de Diana Younan a suivi 682 adolescents de Los Angeles, âgés de 9 à 18 ans. Les chercheurs ont modélisé la qualité de l'air autour de leurs lieux de résidence à partir de données de 25 stations de mesure, en se concentrant sur les PM2,5 – particules fines de diamètre inférieur à 2,5 micromètres.
Tous les quelques années, les parents complétaient un questionnaire listant les comportements déviants de leur enfant, allant du mensonge à l'école buissonnière jusqu'à des actes graves comme l'incendie criminel. Les résultats montrent un lien clair entre l'exposition aux PM2,5 et la fréquence de ces comportements. Ce risque est amplifié par une mauvaise relation parent-enfant ou un stress familial. Selon l'étude, 75 % des participants ont été exposés à des niveaux supérieurs à la norme américaine de 12 µg/m³.
Comment ces particules influencent-elles le comportement ? Composées de suie, sulfates, nitrates, ammonium et métaux lourds comme le plomb, elles pénètrent via les poumons dans le sang, puis le cerveau, provoquant une inflammation.
Certains effets pourraient provenir de composants spécifiques. « Des études antérieures montrent que l'exposition au plomb chez les jeunes enfants perturbe le développement cérébral, augmentant les risques d'agressivité et de délinquance juvénile. Les particules fines pourraient avoir un effet similaire, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires », explique Diana Younan.
[]