Les cas d'asthme ont plus que triplé au Canada depuis 1979, avec une hausse marquée dans d'autres pays, particulièrement chez les enfants. De nombreuses études pointent du doigt la mauvaise qualité de l'air comme facteur clé.
Des polluants tels que l'ozone et les particules fines (composants du smog) irritent les voies respiratoires. Les recherches confirment qu'une exposition prolongée à un air pollué altère le développement pulmonaire des enfants.
Un rapport de la Maison-Blanche, publié en juin, met en lumière le rôle du réchauffement climatique : il augmente les niveaux d'ozone troposphérique et allonge la saison des allergies au pollen d'au moins 19 jours dans le nord des États-Unis et au Canada.
L'« hypothèse de l'hygiène » suggère qu'un environnement trop aseptisé perturbe le développement immunitaire. Les enfants élevés à la ferme, consommant du lait cru, présentent moins d'asthme. À la campagne, l'air pur, l'exposition accrue au soleil (source de vitamine D bénéfique pour les poumons) et le temps passé dehors jouent aussi un rôle protecteur.
Curieusement, l'asthme et les allergies sont rares dans les zones où l'ankylostomose (parasite intestinal) est endémique : ce ver modère l'activité immunitaire, potentiellement bénéfique contre l'asthme. Depuis 2006, des essais cliniques au Royaume-Uni ont testé cette approche chez des asthmatiques, sans résultats définitifs.
La meilleure stratégie reste d'éviter les déclencheurs de crises, qui peuvent être fatales (250 décès annuels au Canada). Pourtant, 39 % des familles avec un enfant sensible aux squames animales conservent leur animal de compagnie.
Les asthmatiques ne sont pas seuls concernés : une politique publique ambitieuse contre la pollution et le changement climatique bénéficierait à tous pour une meilleure qualité de l'air.
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