Les chercheurs révèlent comment Toxoplasma gondii, le parasite responsable de la toxoplasmose chez les chats, atténue nos sensations d'anxiété.
Des chercheurs suédois découvrent le mécanisme par lequel le parasite de la toxoplasmose supprime les sentiments de peur chez l'hôte.
Chez les personnes immunodéprimées et les fœtus, l'infection par Toxoplasma gondii – parasite unicellulaire se multipliant chez les chats et félins – peut être fatale. La contamination survient souvent via les excréments de chat, des légumes crus mal lavés ou de la viande mal cuite. Les patients immunodéprimés et femmes enceintes doivent éviter les litières et surveiller leur alimentation, car les fœtus peuvent être infectés par la mère.
Chez les adultes en bonne santé, l'infection est bénigne : symptômes grippaux légers puis phase chronique dormante. Ainsi, 30 à 50 % de la population mondiale est infectée sans le savoir.
Longtemps considéré inoffensif chez l'hôte sain, le parasite intrigue désormais. Chez les rats infectés, il abolit la peur des chats, les rendant attirés par leur odeur et vulnérables. Des études associent la toxoplasmose à une prévalence accrue de schizophrénie, dépression, troubles anxieux. D'autres travaux suggèrent des influences sur les comportements extravertis, agressifs ou à risque.
Des scientifiques de l'Institut Karolinska (Suède) ont analysé son action. En laboratoire, ils ont infecté des cellules dendritiques humaines – clés du système immunitaire – avec le parasite. Celles-ci ont produit du GABA, neurotransmetteur inhibant la peur, impliqué dans dépression, schizophrénie, troubles bipolaires et anxieux. Chez des souris, l'infection cérébrale a activé ce système GABAergique. Cette production de GABA par les cellules immunitaires est une découverte inattendue. Les chercheurs poursuivent l'étude des liens entre toxoplasmose, GABA et santé mentale.
Publiée dans PLoS Pathogens 2020 (accès libre).
