Les chercheurs découvrent comment le parasite qui cause la maladie du chat supprime également nos sentiments d'anxiété.
Des chercheurs découvrent comment le parasite qui cause la maladie des chats supprime également nos sentiments de peur.
Chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli et chez les fœtus, l'infection par Toxoplasma gondii - le parasite unicellulaire qui se reproduit chez les chats et les félins - peut être mortelle. Parce que la plupart des gens sont infectés en entrant en contact avec des excréments de chat ou en mangeant des légumes crus non lavés ou de la viande insuffisamment cuite, il est conseillé aux patients ayant des problèmes immunitaires et aux femmes enceintes d'éviter tout contact avec les bacs à litière et de surveiller leur alimentation. Les fœtus peuvent contracter la maladie par l'intermédiaire de la mère.
Chez les adultes par ailleurs en bonne santé, l'infection est beaucoup moins grave. Ils éprouvent de légers symptômes pseudo-grippaux avant que la maladie ne progresse vers un état chronique et dormant. Il n'est donc pas étonnant que trente à cinquante pour cent de la population soit infectée sans en être consciente.
Jusqu'à récemment, les chercheurs supposaient que le parasite avait peu d'effet sur le parasite lorsqu'il dormait sur un hôte sain. Mais ces dernières années, cela a changé. Les rats infectés par le toxoplasme ont perdu leur peur des chats et ont même été attirés par leur odeur, faisant d'eux des proies très faciles. D'autres études ont montré que les maladies mentales telles que la schizophrénie, la dépression et le syndrome anxieux sont plus fréquentes chez les personnes infectées par le parasite. Et d'autres études ont suggéré que la toxoplasmose peut influer sur le comportement extraverti, agressif et risqué d'une personne.
Des chercheurs suédois de l'Institut Karolinska ont examiné le comportement du parasite dans le corps de son hôte . En laboratoire, ils ont infecté des cellules dendritiques humaines, qui jouent un rôle important dans notre système immunitaire, avec du toxoplasme. Les cellules ont immédiatement commencé à produire du GABA, une substance de signalisation qui supprime et perturbe le sentiment de peur, entre autres, chez les personnes souffrant de dépression, de schizophrénie, de trouble bipolaire, de syndrome anxieux et d'autres troubles mentaux. Dans une deuxième expérience, les chercheurs ont injecté le parasite dans le cerveau de souris vivantes et ont pu surveiller les cellules dendritiques infectées dans le corps des insectes et voir comment les cellules affectaient l'ensemble du système GABA. Selon les chercheurs, le fait que le toxoplasme puisse inciter les cellules du système immunitaire à produire du GABA était une découverte inattendue et surprenante. Ils veulent maintenant étudier plus avant le lien entre la toxoplasmose, le GABA et notre santé.
La recherche est publiée dans la revue en libre accès PLoS Pathogens † (v)
