Une analyse capillaire récente démontre que les enfants incas ont consommé de la coca et de l'alcool, probablement dans le cadre de leur rituel sacrificiel.
En 1999, l'archéologue Johan Reinhard a découvert trois enfants incas momifiés au sommet du volcan Llullaillaco, à la frontière chiliano-argentine. Sacrifiés vers 1500 lors d'un rituel, ces enfants font l'objet d'une nouvelle étude publiée dans la revue PNAS, qui prouve leur consommation de feuilles de coca et d'alcool avant leur mort.
Les cheveux, véritables archives biologiques, enregistrent les substances ingérées. L'analyse révèle que la plus âgée, une fille de 13 ans, a consommé de grandes quantités d'alcool et de feuilles de coca les mois précédant sa mort, avec un pic d'alcool le dernier mois. Les deux plus jeunes, un garçon et une fille d'environ 5 ans, montrent une consommation moindre.
"Peut-être que, plus âgée, elle comprenait ce qui se passait", estime John Verano, de l'Université Tulane à La Nouvelle-Orléans. "Elle a pu boire pour apaiser sa peur du sacrifice." Charles Stanish, de l'Université de Californie, suggère que les Incas ont utilisé l'alcool pour la résigner à son sort : "C'était une intervention humaine."
Les cheveux conservent aussi les hormones de stress. Une augmentation en fin de vie pourrait éclairer différemment ce rituel tragique, conclut Verano. (eb)
