De tous les endroits sur Terre, l'astéroïde est tombé sur le pire.
Si l'astéroïde avait frappé à quelques kilomètres de là, les conséquences auraient été bien moins graves.Étude de l'Université de Tohoku
Selon une étude récente menée par des chercheurs de l'Université de Tohoku au Japon, la disparition des dinosaures, l'essor des mammifères et l'émergence ultérieure des humains résultent d'une coïncidence extraordinaire. L'impact d'un astéroïde géant il y a 66 millions d'années a certes dévasté la biodiversité planétaire, mais une extinction massive n'a eu lieu que grâce à son emplacement précis.
Cet événement cataclysmique a généré un immense nuage de poussière et de suie, altérant durablement le climat mondial. Les scientifiques expliquent que la quantité massive de suie responsable de cette catastrophe n'a pu être produite qu'en percutant des roches riches en hydrocarbures, présentes sur seulement 13 % de la surface terrestre. De plus, une forte teneur en soufre était nécessaire pour amplifier les effets toxiques. Compte tenu de la rareté d'un tel impact, la probabilité d'une catastrophe d'une telle ampleur n'était que de 1 sur 100.
Le cratère de Chicxulub, situé près de la péninsule du Yucatán au Mexique, n'a été découvert qu'en 1991, enfoui sous des sédiments marins. La roche sous-jacente, composée de gypse (riche en soufre) et gorgée d'hydrocarbures, a libéré des particules fines projetées dans la stratosphère, bloquant le Soleil pendant des années.
Si l'astéroïde avait frappé quelques kilomètres plus loin ou ailleurs sur la planète, l'impact aurait été bien moins destructeur. Les dinosaures et de nombreuses espèces auraient survécu, entravant probablement l'essor des mammifères et des humains. Même sans cela, les tsunamis, séismes et incendies initiaux n'auraient pas suffi à provoquer une extinction massive : c'est la suie stratosphérique, issue des roches et non des feux de forêt, qui a déclenché un "hiver nucléaire" – absence de photosynthèse, sécheresse équatoriale, froids extrêmes, pluies acides et déséquilibres océaniques.
Grâce à des modèles climatiques avancés, les chercheurs de Tohoku ont simulé d'autres scénarios : dans la plupart des cas, les effets eussent été bien moindres. L'astéroïde n'aurait pu choisir pire cible.
L'histoire de la vie terrestre est marquée par des extinctions récurrentes. Cinq événements massifs (où plus de 75 % des espèces disparaissent) ont eu lieu au cours des 500 derniers millions d'années. Aujourd'hui, les activités humaines – pollution, destruction d'habitats, chasse – en orchestrent un sixième.
Un nouvel astéroïde reste possible, mais la NASA surveille les objets proches via son Near Earth Object Program pour les dévier si nécessaire. Cette étude nous invite plutôt à apprécier la chance qui nous a permis d'exister.
Traduction : Silke Hendriks
