De tous les endroits sur Terre, l'astéroïde est tombé sur le pire.
Si l'astéroïde avait frappé à quelques kilomètres de là , alors les conséquences auraient été moins graves
Selon une étude récente, la disparition des dinosaures, la montée des mammifères et l'émergence éventuelle des humains étaient une coïncidence encore plus grande que nous ne le pensions. C'était déjà une énorme coïncidence qu'un gigantesque astéroïde ait frappé la Terre et détruit toute la biodiversité de la planète. L'étude montre maintenant qu'une extinction massive n'a suivi que parce que l'astéroïde a frappé à un endroit spécifique.
Les dinosaures se sont éteints il y a environ 66 millions d'années après qu'un astéroïde géant a frappé la Terre. La collision a créé un nuage géant de poussière et de suie qui a modifié le climat mondial. Les chercheurs de l'Université de Tohoku au Japon affirment que la quantité de suie nécessaire à une telle catastrophe mondiale n'a pu être créée qu'en impactant des roches contenant une grande quantité d'hydrocarbures.
De telles roches n'existent que sur 13% de la surface terrestre. De plus, il devait y avoir une grande dose de substances toxiques contenant du soufre dans ces roches pour l'ampleur de cette catastrophe. L'impact d'un si gros astéroïde est également un événement astronomique rare. Tout bien considéré, la probabilité d'une catastrophe de cette ampleur n'était que de 1 sur 100.
Le cratère d'impact est situé près de Chicxulub au Mexique. Les scientifiques n'ont découvert le cratère qu'en 1991 car il était caché sous un tas de sédiments sur le fond marin.
La roche sous-jacente était constituée de gypse (riche en soufre) et contenait beaucoup d'hydrocarbures. Si l'astéroïde avait frappé à quelques kilomètres de là, ou n'importe où ailleurs sur la planète, l'impact aurait été moins violent. Les dinosaures et autres espèces n'auraient pas disparu. Cela aurait probablement empêché l'émergence des mammifères (et des humains).
Indépendamment de l'endroit où l'astéroïde avait frappé, les chocs et les raz-de-marée de l'impact avaient de toute façon été dévastateurs. Le coup déclencherait des tremblements de terre et des éruptions volcaniques et la combustion des débris provoquerait d'importants incendies de forêt.
Mais ces effets ne seraient pas durables et ne déclencheraient certainement pas d'extinctions massives. Les scientifiques montrent que les véritables dommages proviennent des fines particules de poussière projetées très haut dans la stratosphère. Le plus grand coupable était les morceaux de suie qui contenaient beaucoup d'hydrocarbures. La recherche montre également que les morceaux qui ont été libérés dans l'atmosphère ne provenaient probablement pas des feux de forêt mais des roches.
La suie ordinaire dans la stratosphère serait restée accrochée devant le soleil pendant plusieurs années. Les conséquences peuvent être comparées à un hiver nucléaire :plus de photosynthèse et des écosystèmes décimés. Mais selon les chercheurs, les effets sur le climat étaient bien plus graves. Sécheresse autour de l'équateur et froid extrême dans d'autres régions. Les pluies acides dues à trop de sulfates qui affectent la composition des océans et déséquilibrent les écosystèmes.
Avec l'aide de modèles climatiques mondiaux, les scientifiques de Tohoku ont prédit ce qui se serait passé si l'astéroïde avait atterri à un endroit différent et émis une quantité différente de matière chimique. Dans la plupart des autres endroits, les conséquences n'auraient pas été aussi graves. L'astéroïde n'aurait pas pu choisir pire endroit.
L'histoire de la vie sur Terre est celle d'une progression continue. Toutes les espèces finissent par disparaître et de nouvelles espèces émergent. Les extinctions se produisent à des degrés divers. Lorsque 75% ou plus de la vie sur Terre disparaît, on parle d'extinction de masse. Au cours des 500 derniers millions d'années, nous avons connu cinq de ces extinctions massives. À l'heure actuelle, nous en créons un sixième à cause de la pollution, de la destruction de l'habitat et de la chasse.
Il est également possible qu'un nouvel astéroïde frappe la Terre. La NASA tente de cartographier les trajectoires des comètes et des astéroïdes qui se rapprochent de la Terre avec son Near Earth Object Program. Ils essaient alors de dévier ces objets.
Mais pour l'instant, cette recherche indique qu'il ne faut pas tant s'inquiéter des conséquences possibles d'un autre impact. Nous ferions mieux de nous concentrer sur la chance que nous avons d'être ici.
Traduction :Silke Hendriks
