Les manchots royaux quittent le nid parental et disparaissent en mer jusqu'à six ans avant de revenir dans leur colonie pour élever leur propre progéniture. Où passent-ils ces années d'errance ?
Des chercheurs de l'Antarctic Research Trust ont équipé 18 jeunes manchots royaux de balises satellites pour percer ce mystère. Ces oiseaux ont parcouru des distances impressionnantes : jusqu'à 4 000 kilomètres en 120 jours, soit une moyenne de 45 km par jour. Ce comportement vise probablement à éviter la concurrence des adultes, plus experts à la chasse.
Avec le temps, les jeunes manchots perfectionnent leurs techniques de pêche sans l'aide d'adultes, fréquentant progressivement les zones riches en proies. Après cinq à six ans, ils regagnent leur colonie natale. Cette phase océanique est périlleuse : après seulement 100 jours en mer, la moitié des manchots suivis avaient péri. (ks)
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