Des scientifiques ont réussi à reconstituer numériquement la trajectoire d'une poursuite entre un prédateur et sa proie, deux dinosaures dont les empreintes datent d'il y a 110 millions d'années. Découvertes il y a 70 ans, ces pistes avaient été découpées pour étude et en partie perdues.
Grâce à 17 photographies anciennes prises par le paléontologue américain Roland Bird, les chercheurs ont recréé cette scène de chasse de 45 mètres de long.
Les pistes, initialement fragmentées et dispersées, ont été reconstituées à partir de ces images et des cartes dessinées par Bird, qui avait découvert le site. Dans PLOS One, le chercheur principal, Peter Falkingham, explique : « Les traces proviennent d'un grand herbivore et d'un carnivore. À certains endroits, les empreintes du prédateur chevauchent celles de la proie, indiquant que le chasseur est arrivé après. Bird soupçonnait déjà une scène de chasse. » Le prédateur est probablement un Acrocanthosaurus, et la proie un Pleurocoelus.
En combinant scans et photogrammétrie, les experts ont créé une maquette numérique précise. « Cette technique, déjà utilisée, est ici poussée plus loin : elle permet de reconstruire numériquement et en 3D des sites endommagés ou disparus, à partir de simples photos anciennes », ajoute Falkingham. (cs)
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