Lorsque le pape Paul VI interdit la pilule en 1968, le gynécologue flamand Nand Peeters arrête définitivement ses recherches sur la contraception orale. En 1960, cependant, il avait développé la première pilule utile au monde. Il ne reparlerait plus jamais de cet exploit. Par peur des représailles, il s'affiche désormais.
La pilule du gynécologue de Turnhout Ferdinand Peeters a été élue meilleure invention belge sur Radio 1. Pour l'occasion, nous avons mis en ligne l'histoire de fond sur l'homme et l'œuvre de sa vie, issue d'Eos Memo.
Lorsque le pape Paul VI a interdit la pilule en 1968, le gynécologue flamand Nand Peeters a mis un terme à ses recherches sur la contraception orale. En 1960, cependant, il avait développé la première pilule utile au monde. Il ne reparlerait plus jamais de cet exploit. Par peur des représailles, il s'affiche désormais.
En avril 1995, une lettre d'Allemagne atterrit dans la boîte aux lettres de Nand Peeters à Turnhout. Le gynécologue alors âgé de 77 ans ne le lira jamais. Il a subi une hémorragie cérébrale il y a quelques années. C'est son fils aîné, Marc Peeters, qui déchiffre l'écriture presque illisible. La lettre – en allemand – vient clairement d'une vieille connaissance de son père :« Très honoré Dr Peeters. Nous ne nous sommes pas entendus depuis longtemps. J'espère cependant que vous allez bien et que vous pourrez profiter de votre vie de retraité."
Werner Dietrich parle. Jusque dans les années 1980, il était chercheur principal de la société pharmaceutique allemande Schering à Berlin. Il informe son ancien collègue que le Musée de l'Hygiène de Dresde veut faire une exposition à l'occasion du 35e anniversaire d'Anovlar, la première pilule contraceptive universellement utilisable. Et donc aussi sur « votre contribution décisive au développement d'Anovlar ».
En tant que gynécologue, Nand Peeters s'inquiétait de l'égoïsme des hommes qui mettent leurs femmes enceintes pour la énième fois
"Je connaissais Anovlar, mais je n'en savais rien d'autre", se souvient Marc Peeters de sa première réaction après avoir lu la lettre. « Père a été gynécologue à Turnhout de 1946 à 1988 et il avait de nombreuses publications scientifiques à son actif. Mais nous ne savions pas qu'il aurait apporté une contribution pionnière au développement de la pilule. Il n'avait jamais dit ça à ses enfants."
Quand le 1er juin 1996 l'exposition Die Pille. Von der Lust und von der Liebe s'ouvre et Dietrich envoie une copie du catalogue à Turnhout, la famille Peeters lit toute l'histoire pour la première fois. La conclusion est irréfutable :Ferdinand Peeters a mené des recherches cliniques en 1959-60 qui ont conduit au développement de la première pilule contraceptive utile. En fait, la pilule fonctionnait si bien et avait si peu d'effets secondaires que le « père de la pilule » canonisé, l'Américain Gregory Pincus, adapta la composition de son Enovid à celle d'Anovlar. Avec une métaphore appropriée, on pourrait donc dire que Nand Peeters est le beau-père de l'une des découvertes médicales les plus importantes de l'histoire. Beau-père, parce qu'il s'est occupé de l'idée originale de quelqu'un d'autre.
Profondément religieux et engagé socialement
Le docteur Ferdinand – Nand – Peeters (1918–1998) a déménagé de Malines à Turnhout dans les années 1940. Il est nommé en 1951 à la tête du service gynécologique de l'hôpital Saint Elizabeth. Bien que cette institution soit une initiative urbaine, puisque Turnhout était gouvernée par un collège catholique homogène d'échevins, la liberté de mouvement sur le plan éthique était très limitée. Nand Peeters était lui-même un homme profondément religieux; bien implanté dans les associations catholiques locales, l'église et l'éducation. Pourtant, dans sa pratique quotidienne, il a été confronté au côté obscur des familles riches qui ont été glorifiées par l'église. Au début de sa carrière, il était le seul gynécologue de Noorderkempen. L'afflux de patients était donc important. Surtout lors des accouchements à domicile dans les fermes, il assiste à des scènes dégradantes. Les femmes qui sont tombées enceintes à un âge plus avancé ont signé leur arrêt de mort à ce moment-là. Il y avait beaucoup d'inceste dans les petits villages agricoles autour de Turnhout et le nombre d'enfants handicapés – surtout mongoloïdes – était très élevé. L'avortement illégal, pratiqué dans des conditions épouvantables, était monnaie courante.
Dans un magazine catholique, Peeters ne fait pas l'éloge de la pilule comme moyen de contraception, mais comme moyen de mieux réguler le cycle menstruel
Sœur Aleydis, l'une des sages-femmes qui travaillait avec Nand Peeters, se souvient que le gynécologue pouvait devenir incroyablement préoccupé par l'égoïsme des hommes qui avaient fécondé leurs femmes pour la énième fois. Lorsqu'une femme âgée a donné naissance à son énième enfant et a failli mourir elle-même, il a lancé au mari :« Et maintenant, tu vas les remettre enceintes. Alors tu ferais mieux de t'en débarrasser maintenant."
Nand Peeters s'est intéressé très tôt aux techniques de contraception les plus modernes. Dans les années 1950, il suit de près les enquêtes de l'Américain Gregory Pincus. En 1956, il lance la première pilule contraceptive, Enovid. Cependant, il est si fortement dosé qu'il a des effets secondaires graves :il provoque des nausées, des vertiges et des maux de tête dans cinquante pour cent des cas. La même année, la société allemande Schering commercialise l'ingrédient principal d'Enovid - le progestatif northisterone - sous une forme légèrement modifiée. Sous le nom de marque Primolut N, il est utilisé par de nombreux gynécologues européens pour les "troubles menstruels". «A Turnhout, des expériences ont été menées très tôt avec Primolut N comme contraceptif», explique Ulrik De Ridder, l'un des derniers employés de Peeters. Même le gynécologue très conservateur Dr. Cheers le prescrivait parfois.
Pilule de Pincus
A Berlin, les scientifiques de Schering sont actuellement à la croisée des chemins. La pilule Pincus mise au point est officiellement censée traiter les troubles menstruels, mais – contre la volonté du gouvernement américain – est utilisée par des centaines de milliers de femmes américaines comme contraceptif. Chez Schering, ils sont particulièrement enthousiastes car Pincus a utilisé une préparation très similaire à leur Primolut N.
dr. Frenay, directeur du département médico-scientifique de la succursale belge de Schering, signala à la société mère le 6 mai 1959 qu'il avait rendu visite à Nand Peeters à Turnhout. Il lui parle de ses expériences avec Primolut N. La lettre est limpide sur les intentions de Peeters :« Avec les indications, il pense surtout à l'inhibition de l'ovulation en vue de la contraception, à l'imitation de Pincus », écrit Frenay. Sa lettre se termine avec Werner Dietrich. Il dit que les gynécologues responsables de Schering "avaient de sérieuses réserves sur le fait qu'un gynécologue d'un petit hôpital belge puisse mener correctement des essais cliniques dans tous les domaines".
Peeters est toujours autorisé à utiliser quelques échantillons d'une version améliorée de Primolut N – SH 513 – mais uniquement pour l'indication « troubles du cycle menstruel ». Dietrich ne dit pas à ses collègues que dans la lettre à Peeters, il est « un peu plus positif » et qu'il autorise également la recherche sur l'indication « inhibition de l'ovulation ». Il envoie également à Peeters suffisamment d'échantillons de SH 513 pour réaliser son travail dans les règles de l'art.
Avec ses employés, le biologiste clinique et docteur Marcel Van Roy et le gynécologue en formation Raymond Oeyen, il se met au travail. Nand Peeters pose lui-même deux conditions. Il veut au moins six mois et Schering doit supporter les frais liés à la publication éventuelle de ses découvertes dans une revue scientifique. Il ne demande pas de frais.
Cochons d'Inde de Turnhout
En janvier 1960, Frenay appelle Dietrich de Bruxelles pour lui dire que Peeters, Van Roy et Oeyen ont obtenu des "résultats intéressants" avec le SH 513 additionné d'éthinylestradiol (un oestrogène déjà développé par Schering en 1938). Le trio organise rapidement une visite à Berlin. Là, Peeters et co expliqueront leurs découvertes. Entre juin 1959 et janvier 1960, Peeters avait administré les deux composants à des doses différentes à une cinquantaine de femmes de Turnhout. Elles devaient prendre la préparation entre le cinquième et le 24e jour de leur cycle menstruel. En attendant, elles ont été autorisées à avoir des relations sexuelles non protégées avec leurs maris à leur guise.
Peeters a examiné si les femmes avaient des saignements prématurés, si elles étaient tombées enceintes et si elles ressentaient une gêne due à la prise d'hormones supplémentaires. La septième combinaison a fait mouche :4 milligrammes de SH 513 et 60 microgrammes d'œstrogène ont donné des résultats presque parfaits. Dans leur conclusion, les trois médecins ont réduit la dose d'œstrogène à 50 microgrammes. Selon Peeters, cette combinaison était la plus efficace :elle régulait le cycle, il n'y avait pas de grossesses ni d'effets secondaires importants. La conception de la première pilule combinée utile était un fait, même si la dose idéale n'avait été testée que sur six patientes pendant un total de douze cycles menstruels.
A Berlin, quelques scientifiques allemands sont tombés de leur chaise. "Ce que le Dr Peeters a partagé sur les résultats de ses essais cliniques était extrêmement impressionnant et nous a incités à informer immédiatement le Dr Rudolf Schmidt, qui était responsable de la recherche, et le professeur Karl Junkmann, chef du laboratoire principal", écrit Dietrich. . "La décision a été prise de soutenir les études du Dr Peeters dans tous les domaines et de lui demander de poursuivre son travail de manière intensive."
Après une nouvelle journée de réunions, le docteur Peeters et sa compagnie s'envolent pour Bruxelles. Le 8 avril, moins d'une semaine plus tard, Peeters reçoit à Turnhout une lettre dans laquelle Schering lui promet de faire des comprimés à partir de sa préparation. Cela restera dans l'histoire sous le nom de SH 639. Suffisamment de comprimés sont fournis pour poursuivre les tests à une échelle beaucoup plus grande. Dès lors, des dizaines de femmes de Turnhout recevront la pilule comme cobayes.
Gros lot
Schering comprend rapidement que Peeters leur a valu le jackpot. Si ses résultats sont confirmés, une pilule pourrait être produite aussi efficace que celle de Pincus, mais avec beaucoup moins d'effets secondaires. Après la visite des médecins de Turnhout à Berlin, Schering fit venir toute une batterie de chercheurs :le professeur Kirchhoff et le Dr Haller et le professeur Kepp en Allemagne. En Angleterre, il existe des tests par le Dr Eleanor Mears et le Dr Gerald Swyer à Londres. En Australie, le Dr Bowman et le Dr Grant travailleront, au Japon le Dr Matsumoto, aux États-Unis le Dr Margulies.
Déjà à l'automne 1960, il devient clair que le SH 639 fonctionne parfaitement. Eleanor Mears conclut qu'il produit des cycles menstruels "d'une précision presque mécanique". La période menstruelle suit presque toujours un jour après la prise de la dernière pilule. Selon elle, c'est un résultat qui ne peut être atteint par aucun autre moyen.
Mais alors Schering est surpris par sa propre ombre. Alors que Pincus avait finalement reçu l'autorisation de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis le 23 juillet 1960 pour commercialiser Enovid comme contraceptif, les Allemands craignent les critiques. Et donc Schering rate le scoop. En Allemagne, qui n'a pas encore traité le traumatisme nazi et les expériences d'eugénisme, la contraception n'est pas évidente.
En Australie, le climat est plus progressiste et le directeur local de Schering, Alexander Hart, est un fervent partisan de l'introduction du SH 639 en Australie. Il invente également le nom de marque Anovlar (« sans ovulation »). Le 10 janvier 1961, Schering décide de commercialiser Anovlar en Australie. Le premier pack est vendu le 1er février de cette année. En Allemagne, elle durera jusqu'au 1er juillet 1961. L'étude de Kirchhoff et Haller, qui confirme celle de Peeters, est ici décisive.
En octobre, Haller et Peeters se rencontreront lors d'une conférence de la Nordwestdeutsche Gesellschaft für Gynäkologie à Kiel. Peeters révèle de nouveaux résultats avec Anovlar, cette fois basés sur 1 500 cycles. Encore une fois, ils sont un succès à tous les niveaux. Le seul effet secondaire significatif est un léger mal de tête pendant les règles.
Dès lors, l'avancée d'Anovlar est imparable. La pilule est commercialisée presque partout dans le monde. Le succès est si fulgurant que Gregory Pincus prend également des mesures. Il change la dose de progestatif dans Enovid de 9,85 milligrammes à 5 milligrammes, légèrement plus que les 4 milligrammes du Dr Peeters. En juillet 1961, la FDA approuve Enovid 5 mg comme contraceptif. La pilule de Nand Peeters aura alors définitivement conquis le monde.
Public
Nand Peeters ne considère pas que ses recherches sur la pilule contredisent l'enseignement de l'Église. Il ne voit aucun problème avec l'abstinence périodique, mais Peeters sait par la pratique que cette technique ne fonctionne pas, car presque aucune femme n'a un cycle menstruel régulier. Avec son Anovlar, ce cycle peut devenir « aussi régulier qu'une horloge ». Dans un article du Sint-Lucasblad de 1962, Peeters cherche un terrain d'entente entre une distribution "hygiénique" et une "répartition des naissances moralement responsable".
D'un point de vue médical, une pause de deux à deux ans et demi entre deux grossesses est idéale. Pour respecter ce rythme, « nos jeunes familles » doivent être éduquées à la « fécondité généreuse ». "Une spiritualité saine et ensoleillée et, surtout, le soutien d'un amour conjugal spirituel et physique, dans lequel les deux partenaires se complètent constamment, également à travers leurs enfants, seront indispensables ici", écrit Peeters dans le jargon catholique de la temps.
Pourtant, le médecin se rend compte que cet idéal est pratiquement inaccessible. Et pas seulement parce que les femmes n'ont pas leurs règles régulièrement, ce qui empêche les hommes d'une abstinence périodique efficace. "Il y a aussi certains facteurs de nature sociale qui rendent actuellement une vie conjugale normale et régulière particulièrement difficile, par exemple le fait que l'homme rentre du travail tous les huit jours." Peeters connaît son monde et l'ornière des navetteurs qui travaillent sur Les vendredis soirs à partir du train.
Dans l'article, il recommande donc la pilule, non pas comme contraceptif, mais comme moyen de mieux réguler le cycle de la femme, afin qu'elle puisse à nouveau pratiquer l'abstinence périodique. "Je suis convaincu que Nand Peeters savait que la grossesse n'était plus possible avec ce régulateur de cycle", déclare le docteur Harry Van Der Pas, qui a travaillé avec Peeters dans les années 1960. L'abstinence périodique était donc en fait superflue. Ce double fond est typique de l'époque.'
Permettre à la pilule de réguler le cycle fait son chemin dans les milieux catholiques. C'est l'époque du Concile Vatican II (1962-65) et la contraception se discute librement. Le docteur Peeters est reçu en audience par le pape Jean XXIII le 1er mai 1963. Le Vatican convoque le premier Congrès des médecins catholiques européens en septembre 1964. Nand Peeters parle de ses recherches. Il est à la veille d'une percée internationale. Dans les archives familiales se trouvent les invitations aux réceptions auxquelles il a assisté à Malte :le gouverneur et le gouvernement de la colonie britannique d'alors, l'archevêque, le recteur de l'université...
Les positions progressistes des gynécologues tels que Peeters à cette époque semblent avoir gagné la ligne dure telle qu'énoncée par le pape Pie XI dans l'encyclique Casti Connubii de 1930 (Sur le mariage chrétien). Les Pères conciliaires écrivent en 1965 dans Gaudium et Spes (Joie et Espérance) que l'atteinte d'une "fécondité généreuse mais responsable" est une affaire entre les époux et Dieu.
Dans son propre pays, cependant, le docteur Peeters est confronté à des vents contraires. Par exemple, à partir de 1963, il n'est plus autorisé à former des assistants pour l'Université catholique de Louvain. Il est contraint de collaborer avec l'université de Gand, où le professeur Michel Thiery forme toute une classe de gynécologues progressistes. Cependant, Nand Peeters a été autorisé à expliquer ses recherches sur Anovlar en 1963 lors d'une conférence de l'International Fertility Association à Louvain.
Humanae Vitae
La porte est claquée lorsque le pape Paul VI publie Humanae Vitae (Sur la vie humaine) en 1968. La Restauration est très claire :« En outre, tout acte qui, soit en prévision de l'acte conjugal, soit pendant sa consommation, soit après dans son effet naturel, vise à empêcher la procréation comme fin ou moyen vers une fin. » L'abstinence périodique est encore autorisé. Pas de pilule, pas de préservatif, pas de stérilet et pas de pilule du lendemain. Fons Uytterhoeven, qui était conseiller médical pour la Mutualité chrétienne de Turnhout dans les années 1960, se souvient encore de l'indignation de Nand Peeters :« Il n'était pas du tout content d'Humanae Vitae. "Nous allons voir le Pape et nous allons lui dire d'écrire une encyclique Pacem in Utero :la paix dans le ventre." Malheureusement, cela ne s'est jamais produit."
Aujourd'hui, il n'est pas facile de savoir exactement ce qui s'est passé dans la tête de Nand Peeters. Il n'a laissé aucun document d'ego tel que des journaux intimes ou des lettres intimes. Sa femme est décédée et ses enfants n'ont appris qu'en 1995 qu'il était le beau-père de la pilule.
Le fait est qu'il ne s'occuperait plus de la contraception après cela. Ses proches collègues gardent aussi longtemps les dents ensemble. C'est Ulrik De Ridder qui, 52 ans après l'introduction d'Anovlar, explique pourquoi Nand Peeters n'a jamais parlé publiquement de son invention. « En 1981, je suis allé à une conférence à Lyon avec le Dr Peeters. Au bar de l'hôtel il m'a alors expliqué pourquoi il avait arrêté ses recherches sur la pilule. Il m'a dit qu'il craignait pour son travail. On ne l'a pas dit avec tant de mots à Turnhout, mais il craignait d'être viré s'il continuait à travailler sur une technique qui avait été interdite par le pape.'
La contribution de Peeters au développement de la pilule est encore sous-exposée dans les cercles scientifiques
Marc Peeters n'est pas surpris. "J'aime à supposer qu'un demi-mot suffisait à mon père pour décider. Après tout, il sentait la résistance tous les jours. De plus, il était pragmatique. On pourrait appeler cela de l'autocensure." Han Van Roy a entendu de son père des histoires d'horreur sur le sectarisme à l'hôpital de Turnhout, en particulier à la maternité de la Korte Begijnenstraat où Nand Peeters et Marcel Van Roy ont travaillé avant l'ouverture de l'hôpital Sint-Elisabeth. . « Une petite anecdote pour décrire l'ambiance là-bas, dit-elle. "Mon père a remarqué que les mères célibataires ressentaient plus de douleur, ou l'exprimaient, que les femmes mariées sur la table d'accouchement. Il pensait que c'était des facteurs psychologiques, mais la cause a été rapidement trouvée. Les religieuses de service surveillaient les aiguilles cassées. Ces aiguilles tombées montraient des barbes et étaient conservées dans "la poterie pour les mères pécheresses (lire:célibataires)". Mon père a alors giflé l'infirmière en chef. Il était athée mais avant tout humain et ne pouvait tolérer de telles pratiques."
Han Van Roy note avec amertume que son père ne pouvait pas compter sur le soutien de ses supérieurs de l'époque. « Pas même chez Nand Peeters. Je comprends que Nand Peeters craignait pour son travail, mais mon père était d'avis que les chercheurs ne devaient pas être dérangés par cela. C'est pourquoi il a également mis en place un laboratoire expérimental et a toujours travaillé avec des ressources privées.'
Sous-estimé
Le docteur Dirk Janssens, qui a travaillé avec Nand Peeters, soupçonne qu'il y a une autre raison pour laquelle les recherches de Nand Peeters sont passées sous le radar. « Les professeurs des universités de Gand, Bruxelles et Louvain ont tous collaboré avec des entreprises pharmaceutiques. Habituellement, c'était Ortho (à Beerse) ou Organon (à Oss, aux Pays-Bas). Le fait que Peeters ait collaboré avec Schering - une entreprise allemande - ne correspondait pas à la facture. Il est frappant, par exemple, que dans son premier livre sur la contraception, le professeur Michel Thiery énumère toutes les pilules « allégées » du marché à l'époque qui avaient supplanté Enovid, sans écrire une seule lettre sur Anovlar. C'est remarquable car Anovlar a été la première pilule légère et les autres sont arrivées bien plus tard. »
Ulrik De Ridder pense qu'il est "inédit" que l'Association flamande des gynécologues n'ait toujours pas officiellement réhabilité Nand Peeters. En juin 2012, Dirk Janssens a expliqué le rôle de Peeters, Van Roy et Oeyen lors de la conférence des gynécologues européens à Athènes. La publication Un père fondateur oublié de la pilule :Ferdinand Peeters, MD dans The European Journal of Contraception and Reproductive Health Care (EJCRH) en octobre 2012 n'a pas non plus trouvé de résonance dans le monde médical flamand. Le rédacteur en chef de l'EJCRH, le professeur Jean-Jacques Amy, qualifie "d'injuste et d'injuste" que la contribution de Peeters au développement de la contraception orale soit inconnue dans le monde scientifique et "sévèrement sous-évaluée".
Épilogue
Il est certain que Nand Peeters, décédé en 1998, a apporté une contribution décisive au développement de la pilule. Son nom a été oublié et cela est dû en partie à sa propre attitude après 1968. Pourtant, il n'a jamais nié son travail. Dans un numéro de Who's Who? il ne mentionne dans l'entrée rédigée par lui-même qu'une seule de ses dizaines de publications :un livre sur les oestrogènes et les gestagènes en pratique quotidienne. A l'occasion de sa retraite - en concertation avec lui-même - un texte de presse est en cours de rédaction. Il fait référence à son travail de pionnier pour Schering. L'article fait les pages régionales de Gazet van Antwerpen, mais pas la première page du New York Times, comme la mort de Gregory Pincus.
En 1985, dix-sept ans après Humanae Vitae et trois ans avant sa retraite, Nand Peeters reçoit la bénédiction papale de Jean-Paul II. Non pas parce qu'il a développé la pilule, mais par gratitude pour son travail dans les écoles. Il a été l'un des fondateurs de l'école d'infirmières de Turnhout.
De Eos Memo 2013, numéro 7.
