Au cours des cent dernières années, les idées d'Albert Einstein ont transformé irrémédiablement notre vision du monde. Il semble presque inconcevable qu'une seule personne ait pu exercer un tel impact par la seule force de sa pensée.
« Il n'y a que deux choses infiniment grandes : l'univers et la bêtise humaine. Et, pour être franc, sur l'univers, je ne suis pas sûr. » Cette citation emblématique d'Albert Einstein incarne le génie du physicien aux cheveux ébouriffés, immortalisé par ses portraits iconiques : assis sur un vélo, tirant la langue ou nous fixant de son regard perçant.
Einstein accède à la célébrité scientifique en 1905, une année qualifiée depuis de son « année miracle ». Employé au bureau des brevets de Berne, en Suisse, où il travaille six jours par semaine huit heures par jour, il publie néanmoins quatre articles révolutionnaires dans son temps libre, bouleversant la physique. En mars, il démontre que la lumière, longtemps vue comme une onde, est composée de particules appelées photons, posant les bases de la mécanique quantique.
Deux mois plus tard, ses calculs sur le mouvement brownien confirment l'existence atomique de la matière, validée expérimentalement par la suite. En juin, il formule la relativité restreinte, révélant que l'espace et le temps sont relatifs à l'observateur, et non absolus. Enfin, en septembre, il déduit la célèbre équation E=mc² à partir de cette théorie.
Les avancées scientifiques sont généralement progressives, mais Einstein déclenche quatre révolutions en un an, une prouesse inégalée. Le monde académique perçoit immédiatement les implications profondes de ses travaux sur notre compréhension de la réalité. Pour le grand public, cependant, Einstein devient une icône le 6 novembre 1919.
L'espace-temps courbé
Dans la relativité restreinte, Einstein pose que rien ne dépasse la vitesse de la lumière, contredisant la gravitation newtonienne instantanée. Sans se décourager, il passe dix ans à reformuler la gravité. Même Max Planck, doyen de la physique allemande, le met en garde : « En tant qu'ami plus âgé, je vous le déconseille vivement... Vous n'y arriverez pas, et même si c'est le cas, personne ne vous croira. » Einstein persévère et publie en 1915 la relativité générale, décrivant la gravité comme une courbure de l'espace-temps. La Terre ne « attire » pas les objets ; elle déforme l'espace-temps, faisant « glisser » une tasse vers le sol.
Cent ans plus tard, les physiciens retracent sa genèse comme une ascension épique, renforçant l'admiration pour son originalité et la beauté de sa théorie.
Le 6 novembre 1919, des observations astronomiques confirment que la lumière stellaire est déviée par le Soleil, comme prédit par Einstein et non par Newton. Ce triomphe le propulse au rang de célébrité mondiale, détrônant Newton et avançant l'humanité vers les secrets de la nature.
Einstein, avec son regard malicieux face aux caméras et ses bons mots comme « Je suis un pacifiste combatif », joue le rôle du professeur distrait. Après la Première Guerre mondiale, le public l'adopte avec enthousiasme.
Sa relativité résonne avec les avant-gardes culturelles : Joyce et Eliot fragmentent le langage, Picasso et Duchamp la forme, Schoenberg et Stravinsky l'harmonie. Certains voient en lui l'étincelle du modernisme, mais cela méconnaît sa relativité physique. Einstein préférait Bach et Mozart aux modernes, et les meubles traditionnels au Bauhaus.
Cependant, l'air du début du XXe siècle bruissait d'idées novatrices interconnectées. Einstein illustre comment rompre avec les dogmes ouvre des horizons stupéfiants.
Big Bang
Un siècle après, la relativité générale fonde la cosmologie moderne. En 1920, Friedmann et Lemaître, utilisant ses équations, montrent l'expansion de l'univers. Einstein résiste initialement avec sa constante cosmologique pour un univers statique, mais Hubble le convainc. Remontant le temps, cela mène au Big Bang, ou « atome primordial » de Lemaître.
Aujourd'hui, l'inflation cosmique et l'accélération de l'expansion (Nobel 2011) réhabilitent sa constante cosmologique. Preuve que même ses erreurs d'Einstein peuvent s'avérer visionnaires.
Trous noirs
Karl Schwarzschild, en 1916, résout les équations d'Einstein pour une masse sphérique, prédisant les trous noirs : régions où l'espace-temps piège même la lumière. Longtemps théoriques, ils sont confirmés par l'observation. Laboratoire ultime, ils challengent la relativité et sa fusion avec la quantique, comme chez Hawking.
La célébration du centenaire de la relativité générale dépasse le passé : elle nourrit la recherche avant-gardiste actuelle.
Comment Einstein a-t-il tant accompli ? Solitaire dans ses percées, son génie doit à son intellect unique, sa vision iconoclaste et sa concentration. Mais les idées naissent d'influences innombrables.
Il était l'homme providentiel pour résoudre les énigmes de son époque. Ses contributions ultérieures, plus modestes, confirment cela.
Un nouvel Einstein est-il possible ? Oui, pour les génies scientifiques. Pour une icône mondiale inspirante, cela dépend de nos valeurs sociétales.
Brian Greene est professeur de physique et de mathématiques à l'université Columbia, spécialiste de la théorie des supercordes.
