Les grands singes peuvent être paresseux, nous, les humains, devons faire de l'exercice pour rester en bonne santé. Les découvertes fossiles clarifient quand et comment cette différence physiologique est apparue.
Une nouvelle étude énumère certaines preuves évolutives et biomédicales que les humains ont également évolué pour rester relativement actifs dans la vieillesse. Pourquoi les gens - de tous âges - ont-ils autant besoin de faire de l'exercice ? Nous le devons à nos ancêtres chasseurs. Vous pouvez lire comment cela fonctionne dans cet article, qui est également paru dans le spécial sport.
Il y a environ vingt ans, je me tenais avant l'aube dans une forêt tropicale humide, regardant à travers le feuillage dense. Notre équipe de trois chercheurs et deux assistants s'était levée une heure plus tôt. Nous avions rapidement enfilé nos bottes et emballé nos sacs à dos, et étions sortis dans l'obscurité boueuse ougandaise à la lueur de nos lampes frontales. Maintenant, nous avions éteint les lumières. Au fond de la mer noire d'arbres, nous sommes restés silencieux à écouter huit chimpanzés se tortiller et renifler à trente mètres au-dessus de nous dans leurs nids feuillus.
J'étais venu au parc national de Kibale pour mener des recherches sur l'évolution de l'homme et des singes. Je voulais savoir combien de chimpanzés grimpent par jour. L'énergie que cela leur coûte me semblait déterminante pour leur cadre de vie et leur évolution. Avec un corps adapté pour une escalade efficace, ils économisent des calories qu'ils peuvent utiliser à bon escient pour d'autres activités cruciales. Reproduire, par exemple.
Quand j'avais réfléchi à mes plans de recherche des mois auparavant dans un Harvard enneigé, je les imaginais ainsi :la lutte héroïque que les chimpanzés menaient jour après jour pour leur survie. En les observant de tôt le matin jusqu'à tard le soir cet été-là, j'en suis vite arrivé à une conclusion très différente :les chimpanzés sont des hommes paresseux. Vingt ans plus tard, je commence à comprendre ce que cela nous apprend sur l'évolution humaine.
L'orang-outan, le gorille, le chimpanzé et le bonobo partagent plus de 97 % de notre ADN. Nous les trouvons particulièrement fascinants parce que nous nous reconnaissons tellement en eux. Nous voyons à quel point ils sont brillants, comment ils utilisent des outils, se disputent et se rachètent, et s'éclipsent pour un jeu sexuel sournois. Certains tuent leurs voisins pour sécuriser leur place et chassent d'autres espèces pour leur viande. Les petits apprennent de leur mère, ils jouent, gambadent et font des crises de colère.
Plus nous remontons dans le temps, plus nos ancêtres ressemblaient à de grands singes. Aucune espèce vivante n'est plus un modèle pour le passé lointain; chaque ligne de l'arbre généalogique a changé au cours des siècles. Mais ce sont les grands singes qui nous en disent le plus sur nos origines et sur notre évolution au fil du temps.
Pourtant, ce ne sont pas nos similitudes avec eux, mais précisément les différences qui éclairent d'un jour nouveau notre individualité. Nous savons depuis des décennies que le dernier chapitre de notre évolution est marqué par de profonds changements anatomiques et écologiques. En deux millions d'années, notre cerveau s'est énormément développé. Les humains ont commencé à chasser et à cueillir, en utilisant des outils de pierre de plus en plus complexes, et sont devenus plus grands et plus robustes. Il apparaît maintenant que cette évolution de notre stature et de notre comportement se traduit également au niveau de nos cellules. Les autres grands singes sont peut-être paresseux, mais pour nous, rester assis est fatal. Survivre signifie bouger.
Le programme de jour du chimpanzé est étonnamment similaire à celui du retraité paresseux en croisière dans les Caraïbes, mais sans les activités organisées. Levez-vous tôt et rejoignez-nous pour le petit-déjeuner (fruits). Ventre autour de la nourriture, puis une sieste ou un soin du corps. Au bout d'une heure environ, cueillez un figuier au soleil et gorgez-vous dessus. Puis une rencontre entre amis, un soin du corps ou une sieste. Vers cinq heures, c'est l'heure du dîner (plus de fruits, peut-être quelques feuilles), puis il est temps de chercher un bon arbre pour dormir. Construisez un nid et fermez les yeux.
Les orangs-outans, les bonobos et les gorilles sont aussi paresseux. Les grands singes passent huit à dix heures par jour à se reposer, se toiletter et se nourrir, avant de replonger dans le feuillage pour une nuit de neuf à dix heures de sommeil. Les chimpanzés et les bonobos marchent environ 2 milles par jour, les gorilles et les orangs-outans encore moins. Et cette escalade ? J'ai pu déterminer cet été-là que les chimpanzés grimpaient environ 100 mètres par jour, ce qui équivaut à marcher un mile en termes d'effort. Les orangs-outans grimpent à peu près la même quantité. Elle n'a pas encore été mesurée pour les gorilles, mais leur moyenne est certainement encore plus basse.
Binger les 63,5 heures de Game of Thrones vous coûtera littéralement une journée de votre vie
Si nous devions vivre ainsi, nous mettrions notre santé en danger. Ceux qui font moins de dix mille pas par jour ont un risque accru de maladies cardiovasculaires et de diabète, entre autres. L'Américain moyen atteint à peine 5 000 pas. Cela explique en partie les taux de maladie alarmants :un Belge sur douze et un Néerlandais sur quatorze souffrent de diabète de type 2. Aux États-Unis, un décès sur quatre est causé par des problèmes cardiaques, et nous constatons des chiffres similaires en Belgique et aux Pays-Bas.
Cela n'augure rien de bon pour les grands singes. Si vous additionnez leurs mouvements et que vous les convertissez en pas, ils atteignent rarement le niveau des plus passifs d'entre nous, encore moins dix mille pas par jour. Ils sont aussi souvent assis et ne font rien. Si nous restons assis longtemps sur une chaise ou devant la télévision, nous augmentons notre risque de maladie et de décès prématuré, même si nous faisons également de l'exercice.
À l'échelle mondiale, l'inactivité physique est peut-être aussi préjudiciable à la santé que le tabagisme :elle tue plus de cinq millions de personnes chaque année. Une étude écossaise montre que les adultes qui regardent la télévision plus de deux heures par jour sont 125 % plus susceptibles d'avoir une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. De plus, à chaque heure devant la télévision, l'espérance de vie diminue de 22 minutes. C'était la conclusion d'une étude sur des adultes australiens. Si vous avez regardé les 63,5 heures, Game of Thrones vous a coûté - en plus de toutes ces heures d'écran - une journée de votre vie.
Pourtant, les grands singes semblent peu gênés par leur mode de vie sinueux. Même en captivité, le diabète est rare et leur tension artérielle n'augmente pas avec l'âge. Les chimpanzés ont naturellement un taux de cholestérol élevé, mais leurs vaisseaux sanguins sont sains. Les maladies cardiaques et les crises cardiaques dues à des artères obstruées leur sont étrangères. Ils ne grossissent pas non plus. En 2016, moi et le spécialiste du comportement Steve Ross avons cartographié le métabolisme et la composition corporelle des grands singes dans les zoos américains. Les résultats ont été surprenants :même en captivité, le pourcentage de graisse corporelle des gorilles et des orangs-outans n'est en moyenne que de 14 à 23 %. Chez les chimpanzés, il est même inférieur à 10 %, comme chez les meilleurs athlètes du monde.
Les humains sont clairement l'intrus dans la famille. Notre corps a besoin de beaucoup plus d'activité physique pour fonctionner normalement. Pas question donc de passer des heures à se limer les ongles et à somnoler. Quand avons-nous échangé l'existence tranquille de nos compagnons singes contre une vie en mouvement, et pourquoi ? Fossil trouve de l'aide pour éclaircir ce mystère.
A la fin du Miocène, il y a environ six ou sept millions d'années, notre branche de l'arbre généalogique des primates s'est séparée de celle des chimpanzés et des bonobos. De petits restes fossiles des premiers hominidés ont été trouvés pendant longtemps, jusqu'à ce que dans les années 2000, ils apparaissent soudainement à trois endroits différents. Les restes ont été trouvés au Tchad, au Kenya et en Éthiopie et sont appelés Sahelanthropus , Orrorin et Ardipithèque .
Dans tous les trois, le crâne, les dents et le squelette sont nettement différents des grands singes vivants, et ils marchaient sur deux jambes. Pourtant, leur existence devait encore ressembler à celle des grands singes. Leurs molaires avaient la même taille et la même netteté que les chimpanzés, avec un émail légèrement plus épais. Cela indique une alimentation mixte composée de fruits et d'autres aliments végétaux.
Le plus connu des trois, Ardipithecus , a été extraite de strates vieilles de 4,4 millions d'années en Éthiopie. Il avait de longs bras, de longs doigts recourbés et des pieds adhérents avec de gros orteils opposables qui lui permettaient de s'accrocher aux branches. Des analyses biomécaniques récentes montrent que le bassin d'Ardipithecus anatomiquement évolué pour être énergétiquement efficace pour marcher debout et en même temps excellent pour grimper aux arbres. Nos lointains ancêtres se sentaient donc chez eux aussi bien au sol qu'en hauteur.
Aucune propriété n'évolue par elle-même. Quand une stratégie comportementale comme la chasse devient la norme, la physiologie s'adapte
Il y a environ quatre à deux millions d'années, nous connaissons principalement des fossiles d'hominidés du genre Australopithecus † Nous connaissons au moins cinq espèces, dont celle de la célèbre Lucy. Les modifications anatomiques des membres inférieurs indiquent qu'ils marchaient plus facilement et restaient au sol plus longtemps que les espèces précédentes. Leurs gros orteils étaient bien alignés, grimper aux arbres aurait été plus difficile. Leurs jambes étaient plus longues. Leur rapport entre la longueur des jambes et le poids corporel était le même que chez les humains modernes.
Des études montrent que l'australopithèque avait une démarche moderne. Les longs bras et doigts nous disent qu'il rampait encore régulièrement sur un arbre à la recherche de nourriture et peut-être d'un endroit pour dormir. L'usure des dents indique une alimentation essentiellement végétale, comme chez les premiers hominidés avant lui et les singes modernes après lui. Ses grosses molaires recouvertes d'un émail épais suggèrent qu'il mangeait beaucoup d'aliments durs et riches en fibres, surtout lorsque son aliment préféré n'était pas disponible.
Le fait que ces premiers hominins marchaient debout est une évolution importante. Elle indique que nos ancêtres ont commencé à aborder leur environnement d'une manière différente. Parce qu'ils pouvaient couvrir de plus grandes distances avec moins d'effort, ils ont élargi leur habitat. Ils ont survécu dans des habitats moins productifs que les grands singes modernes. Le passage de quatre pattes à deux pattes n'est pas le seul changement remarquable. Les hommes ont perdu leurs grandes incisives pointues, suggérant que leur comportement social a évolué.
Mais le régime alimentaire à base de plantes et le maintien de leur capacité d'escalade trahissent qu'ils se nourrissaient encore et remplissaient leurs journées comme les grands singes. Ils ne sont probablement pas encore allés très loin; ils passaient la majeure partie de leur temps à se reposer et à digérer leur ventre rempli d'aliments riches en fibres. Il y a peu de chance qu'ils fassent souvent dix mille pas par jour.
Il y a environ deux millions d'années, des hominidés curieux et astucieux ont commencé à travailler avec de nouvelles idées et techniques. En 2015, des chercheurs au Kenya ont découvert de gros outils de pierre rudimentaires dans des sédiments vieux de 3,3 millions d'années. Certains pèsent plus de dix livres. Au cours des 15 dernières années, des fouilles en Éthiopie et au Kenya sur des sites datant de 2,6 millions d'années ont trouvé des outils en pierre et des ossements d'animaux fossiles qui montrent des tas et des coupures. De telles découvertes sont nombreuses sur des sites aussi jeunes que 1,8 million d'années, et ce ne sont pas seulement les animaux malades et blessés qui sont devenus la proie des premiers hominidés. L'analyse des ossements de Tanzanie prouve qu'ils recherchaient des ongulés dans la fleur de l'âge.
Vers la même époque, une autre évolution importante a eu lieu :pour la première fois, des hominidés sont apparus en Eurasie, des contreforts du Caucase à la forêt tropicale d'Indonésie. Nos ancêtres s'étaient aventurés au-delà de leur berceau africain et pouvaient s'installer n'importe où.
Oubliez les légendes du jardin d'Eden et de Prométhée qui a volé le feu aux dieux pour l'homme. Des millions d'années à jouer avec les pierres et la chair et la sophistication des stratégies de chasse et de cueillette ont conduit la race humaine à emprunter un chemin différent des autres grands singes. Ce glissement de terrain dans l'évolution a irrévocablement fait de nous ce que nous sommes :le genre Homo est né.
Le singe actif
Grâce aux changements anatomiques, nos ancêtres hominidés se sont déplacés debout. Avec moins d'effort, ils pourraient couvrir de plus grandes distances et étendre leur habitat. Quand ils ont commencé à chasser, ils sont devenus encore plus actifs. Ils devaient marcher plus loin pour trouver une proie. Notre physiologie a évolué en fonction de ce mode de vie physiquement actif. Cela signifie que nous devons faire de l'exercice pour rester en bonne santé.
Sur deux pattes
L'homme se distingue des chimpanzés et autres grands singes par sa posture droite et sa grande démarche. Au cours de millions d'années d'évolution, notre anatomie s'est adaptée à la bipède de manière énergétiquement efficace.
Tu es ce que tu manges. Ce principe court comme un fil à travers l'évolution. La nourriture ne façonne pas seulement nos dents et nos tripes. Cela affecte toute notre physiologie et notre mode de vie. Les espèces qui mangent des choses copieuses ou immobiles n'ont pas à faire beaucoup d'efforts pour remplir leur ventre. L'herbe ne fuit pas. La nourriture plus difficile à trouver demande souvent plus d'efforts physiques et de réflexion stratégique.
Aussi, le passage de cueilleur à chasseur-cueilleur qui rend le genre gay caractérisé, a entraîné des changements drastiques dans le mode de vie. Si vous voulez manger de la viande, vous devez travailler ensemble et partager, et pas seulement parce que vous ne pouvez pas gérer un zèbre par vous-même – et encore moins l'obtenir. Étant donné que la viande n'est pas facilement disponible, il est important que le groupe partage des sources d'aliments végétaux plus prévisibles. Les sociétés de chasseurs-cueilleurs d'aujourd'hui tirent environ la moitié de leurs calories quotidiennes des plantes. Même l'homme de Néandertal - pourtant maître chasseur et brillant exemple pour les adeptes du régime paléo - avait une alimentation équilibrée, avec de nombreuses plantes mais aussi des céréales au menu.
Nous n'avons pas besoin d'aller à la chasse pour profiter des avantages d'un mode de vie actif. Ce n'est pas l'intensité qui compte, mais le volume
Aucun trait n'évolue de lui-même. Les cerveaux doivent être bien ajustés dans leur crâne et les dents dans leurs mâchoires. Les muscles et les os doivent travailler en harmonie. Il en est de même pour les traits de comportement. Lorsque certains comportements stratégiques comme la chasse et la cueillette deviennent la norme, la physiologie s'y adapte.
Pensez à certaines espèces de requins. Ce sont des butineurs très actifs, nageant jour et nuit sans arrêt. L'évolution de leur anatomie et de leur physiologie y a répondu. Le mouvement continu vers l'avant propulse l'eau dans leur bouche au-delà des branchies. Ils n'ont donc pas besoin de pomper pour retirer l'oxygène de l'eau, et ne sont donc plus en mesure de le faire. Cela leur fait économiser de l'énergie. Par contre :dès qu'ils arrêtent de nager, ils meurent.
Nous, les humains, sommes un peu comme les requins. Nous savons depuis longtemps que nous bénéficions de l'exercice, mais nous commençons seulement à comprendre comment notre physiologie s'est adaptée au mode de vie physiquement actif que la chasse et la cueillette exigent. Presque tous les systèmes organiques de notre corps y sont adaptés, jusqu'au niveau cellulaire. Par exemple, nos cerveaux ont évolué pour avoir besoin de moins de sommeil, même dans les sociétés sans lumière artificielle ni autres distractions nocturnes. Le Hadza dans la savane africaine et le Tsimane dans la forêt tropicale bolivienne, tout comme l'Amsterdam moderne, ont besoin d'environ sept heures de sommeil par nuit. C'est beaucoup moins que les grands singes.
Des chercheurs ont montré que notre cerveau évoluait pour récompenser une activité physique prolongée. Lors du jogging ou d'autres exercices de faible intensité, ils produisent des endocannabinoïdes. Nous connaissons ces tissus depuis le runner's high † En fait, les scientifiques affirment que l'exercice a contribué à alimenter l'énorme expansion du cerveau humain et que nous avons évolué pour exiger une activité physique pour le développement normal du cerveau. Lorsque nous faisons de l'exercice, des neurotrophines sont libérées, ce qui favorise le développement du système nerveux et du cerveau. Il est bien connu que l'exercice renforce la mémoire et prévient le déclin cognitif.
Notre moteur métabolique s'est également adapté à une vie active. La puissance maximale de l'effort soutenu, la VO2 max, est au moins quatre fois plus élevée chez l'homme que chez le chimpanzé. Cela est principalement dû aux muscles de nos jambes. Ils font la moitié de leur taille et ont des fibres musculaires beaucoup plus lentes, qui ne se fatiguent pas rapidement. Nous avons plus de globules rouges qui transportent l'oxygène vers les muscles.
Les adaptations humaines à l'exercice semblent aller encore plus loin :nos cellules fonctionnent plus rapidement et nous brûlons des calories plus rapidement. Mes propres travaux et ceux d'autres montrent que les humains ont développé un métabolisme plus rapide. Tout ce carburant alimente l'activité physique, ainsi que tous les autres consommateurs d'énergie, comme notre plus grand cerveau.
Toutes ces découvertes récentes conduisent à la même conclusion :il faut penser différemment l'activité physique. Depuis les années 1980, avec son spandex moite, l'exercice a été promu comme un outil de perte de poids ou quelque chose auquel les maniaques de la santé peuvent s'adonner. Mais le mouvement est bien plus important que cela. Nous en avons désespérément besoin.
Nos corps ont évolué pour nécessiter une activité physique quotidienne, et ce mouvement ne fait pas travailler davantage notre corps; ça marche tout simplement mieux. Les recherches menées par mon laboratoire et d'autres scientifiques prouvent que l'effet de l'activité physique sur la dépense énergétique quotidienne est plutôt faible. Le Hadza brûle autant de calories par jour que l'occidental sédentaire. Vous n'avez donc pas besoin de le faire pour perdre du poids. Il régule la façon dont notre corps utilise l'énergie et coordonne les tâches corporelles vitales.
De nouvelles analyses des produits métaboliques montrent que les muscles en mouvement envoient des centaines de molécules de signalisation dans le corps, et nous ne faisons que lever la pointe du voile sur ce qu'ils font tous. Nous savons que l'exercice d'endurance contrecarre l'inflammation chronique, un facteur de risque majeur pour les maladies cardiovasculaires. Ils réduisent également le niveau des hormones testostérone, œstrogène et progestérone. Par conséquent, les adultes qui font de l'exercice régulièrement sont moins susceptibles d'être touchés par le cancer des organes reproducteurs.
L'exercice peut également réduire le pic matinal du cortisol, l'hormone du stress. Il neutralise la résistance à l'insuline, le mécanisme directement responsable du diabète de type 2, et aide les muscles à stocker le glucose sous forme de glycogène au lieu de graisse. L'exercice régulier aide le système immunitaire à combattre les infections plus efficacement, surtout avec l'âge. Même avec une activité légère, par exemple en se tenant debout au lieu de s'asseoir, les muscles produisent des enzymes qui éliminent les graisses du sang.
Nous n'avons pas besoin d'aller à la chasse-cueillette ou de courir des marathons pour profiter des avantages d'un mode de vie actif. Ce n'est pas l'intensité qui compte, mais la fréquence. Les Hadza sont occupés de l'aube au crépuscule. Nous pouvons suivre leur exemple sain en nous déplaçant à pied ou à vélo plutôt qu'en voiture. Nous pouvons emprunter les escaliers et trouver des moyens d'éviter de rester assis dans notre vie professionnelle et nos loisirs. Une enquête récente auprès des postiers de Glasgow montre comment cela peut être fait. Les sujets de test n'étaient pas des sportifs passionnés, mais ils étaient actifs toute la journée lors de la livraison du courrier. Ceux qui faisaient quinze mille pas par jour ou étaient debout pendant sept heures (comme ce que nous voyons avec le Hadza) avaient le cœur et les vaisseaux sanguins les plus sains. De plus, ils n'avaient pas de diabète ou d'autres maladies métaboliques.
Il serait plus facile d'adopter un mode de vie physiquement actif sans ce cerveau entre nos oreilles. Depuis deux millions d'années, le mouvement est inévitable pour les hominidés; ils ne pouvaient pas l'éviter. Aujourd'hui, le monde est à nos pieds. Notre singe paresseux intérieur a trop son mot à dire sur la façon dont nous le façonnons. On passe des heures devant les puces informatiques sur les réseaux sociaux. Le soir, nous sommes tous trop prompts à prendre des fast-foods et à nous gaver devant la télé.
Nous trouvons fascinant de nous reconnaître dans les grands singes, mais en réalité cela devrait nous inquiéter. Nous sommes plus différents d'eux que vous ne le pensez à première vue.
