La science cherche activement des solutions aux grands défis sociétaux. La collaboration étroite avec les parties prenantes – citoyens, patients, agriculteurs, gouvernements et industries – est indispensable. Cette approche guide de nombreux projets du VIB au cours de la dernière décennie.
Qu'est-ce qui motive les chercheurs ? Au-delà de la curiosité scientifique, le désir de répondre aux enjeux sociétaux est primordial. Travailler directement avec ces parties prenantes permet d'identifier précisément leurs besoins. C'est le cœur de la philosophie des initiatives du VIB impliquant activement citoyens, patients, agriculteurs, gouvernements et industries.
Raquel da Cunha, doctorante au VIB-KU Leuven Center for Brain Research, s'est inspirée en 2012 d'une soirée "Meet the Researchers" sur la maladie d'Alzheimer. Elle a lancé en 2013 "Patients meet Scientists" pour la maladie de Parkinson : citoyens et jeunes chercheurs échangent sur des thèmes spécifiques, visitent les laboratoires et partagent leurs défis. D'autres éditions ont suivi sur l'asthme, la dystonie et les maladies d'immunodéficience primaire (PID). Pour approfondir le dialogue avec les patients PID, un Reverse Science Café a été créé. Ces événements permettent aux experts d'écouter les préoccupations des participants, au-delà de la recherche et de la sensibilisation, menant à des projets comme un documentaire PID pour enfants utilisé en écoles.
Chef de groupe au VIB-KU Leuven Center for Microbiology, Jeroen Raes explore la relation entre flore intestinale et santé humaine. En 2011, il initie le projet de flore intestinale flamande, une grande initiative de science citoyenne.
"Nous voulions analyser les liens entre milliards de bactéries intestinales, santé et mode de vie via des échantillons de selles", explique Raes. "Invité à l'émission 'De Laatste Show', nous espérions quelques centaines de participants ; des milliers ont répondu présents. Nous avons réorganisé le laboratoire : sondages en ligne, mailings automatisés et kits de prélèvement."
"Maintenir l'engagement pour collecter des échantillons était un défi. Nous avons lancé une newsletter et une page Facebook pour partager les résultats. Donner en retour renforce la motivation : nos participants sont fiers de leur contribution impactante, même après dix ans."
Des études à grande échelle comme celle-ci sont complexes et coûteuses. Raes : "Soutenus par le gouvernement flamand, la FWO, le VIB, la VUB, l'UE, l'Institut Rega et la KU Leuven, ce projet est la vitrine de notre labo. Nous suivons l'évolution de la santé et du microbiote de nos participants, menant à des découvertes clés sur inflammation et maladies."
Le projet Flamand Gut Flora en chiffres
Quelques publications phares :
En 2020, cinq scientifiques du VIB rencontrent les artistes Sandra Lorenzi et Kuan-Yi Ku lors d'un projet "artiste en résidence" avec Bozar et Gluon. Cette collaboration de 18 mois sensibilise aux défis sociétaux via des œuvres artistiques.
Ive De Smet, chef de groupe au VIB-UGent Center for Plant Systems Biology, unit sa passion pour la science végétale à celle de l'historien d'art David Vergauwen. Ils analysent des peintures historiques pour tracer l'évolution génétique des plantes alimentaires. Leurs travaux interdisciplinaires sont publiés dans Science et Current Biology.
Lancé en 2018, le programme Grand Challenges du VIB booste l'impact sociétal via des partenariats avec experts externes, patients et citoyens. Exemples : Pointillism in Cancer Research et essais cliniques anti-COVID.
Le projet Soy in 1000 Gardens invite +1 000 Flamands, dont agriculteurs, à cultiver et analyser du soja. Les données aident à développer des pratiques durables, reliant microbiome humain et végétal, comme chez Jeroen Raes.
« Les scientifiques travaillent souvent isolés. Collaborer avec la société sur des défis communs et voir l'impact est extrêmement gratifiant. La réponse enthousiaste nous motive ! » Prof. Jeroen Raes, VIB-KU Leuven Center for Microbiology
