La science veut trouver des réponses aux défis de société. La collaboration avec les parties prenantes de la société - telles que les citoyens, les patients, les agriculteurs, les gouvernements et les industries - est cruciale pour cela. Cela a été la philosophie derrière divers projets VIB au cours de la dernière décennie.
Qu'est-ce qui motive les chercheurs ? La curiosité naturelle, bien sûr, mais le désir de trouver des réponses aux défis sociétaux, grands et petits, est tout aussi important dans de nombreux cas. Et quelle meilleure façon d'en apprendre davantage sur ces besoins qu'en travaillant avec les parties prenantes de la société - telles que les citoyens, les patients, les agriculteurs, les gouvernements et les industries ? C'est la philosophie derrière divers projets VIB avec une implication étroite de diverses parties prenantes au cours de la dernière décennie.
Raquel da Cunha, doctorante au VIB-KU Leuven Center for Brain Research, s'est inspirée en 2012 du rapport d'une soirée "Meet the researchers" sur la maladie d'Alzheimer. Elle a vu des opportunités pour un sujet similaire dans son domaine de recherche :la maladie de Parkinson. Cela a marqué le début de "Patients meet Scientists" du VIB en 2013, où les citoyens et les (jeunes) chercheurs discutent de thèmes spécifiques liés à la maladie, visitent les laboratoires et apprennent à connaître les défis de chacun. D'autres éditions suivront, par exemple sur l'asthme, la dystonie et les maladies d'immunodéficience primaire (PID). Pour accroître le dialogue avec les patients PID, un Reverse Science Café a été créé. Au cours de ces événements de discussion, les experts écoutent les points de vue et les préoccupations des participants sur la façon dont les chercheurs peuvent aider avec des aspects au-delà de la recherche et de la sensibilisation. Cela a conduit à de nouveaux projets tels qu'un documentaire PID pour les enfants qui peut être utilisé dans les écoles pour sensibiliser aux implications de cette condition.
En tant que chef de groupe au VIB-KU Leuven Center for Microbiology, Jeroen Raes a toujours essayé de mieux comprendre la relation entre la flore intestinale et la santé humaine. En 2011, il a semé les graines d'un grand projet de science citoyenne :le projet de flore intestinale flamande.
"Nous voulions étudier les liens entre les milliards de bactéries intestinales et leur santé et leur mode de vie, en utilisant des échantillons de selles de sujets", explique Raes. "L'émission de télévision belge "De Laatste Show" m'a invité à en dire plus à la télévision nationale. Là où nous espérions attirer quelques centaines de participants, des milliers de citoyens voulaient participer. Nous n'étions pas préparés à une réponse aussi massive. Nous nous sommes réorganisés notre façon de travailler avec l'ensemble du labo :nous avons développé des sondages en ligne et des mailings automatiques, mais aussi des kits de prélèvement."
« Cette organisation n'était pas le seul défi auquel nous étions confrontés. Parce que nous voulions continuer à collecter des échantillons de selles, nous devions maintenir l'engagement des citoyens. Nous avons lancé une newsletter et une page Facebook pour partager régulièrement les résultats. Lorsque vous demandez quelque chose aux gens, vous devez également donner quelque chose en retour. Nos participants sont très heureux d'apprendre qu'ils contribuent à quelque chose qui fait une différence. C'est pourquoi ce projet est toujours un succès, même après dix ans."
Des études à grande échelle comme celles-ci sont non seulement complexes, mais aussi très coûteuses. Raes :« Au fil des ans, nous avons reçu le soutien du gouvernement flamand, de la FWO, du VIB, de la VUB, de l'UE, de l'Institut Rega et de la KU Leuven. Grâce à cette aide, c'est devenu la bannière de notre laboratoire. Nous suivons nos participants pour voir comment leur santé évolue et dans quelle mesure leur flore intestinale a prédit cette évolution. La coopération des citoyens flamands a conduit à d'importantes découvertes et publications sur la cohérence de notre flore intestinale et la manière dont elle influence l'inflammation et la maladie."
Le projet Flamand Gut Flora en chiffres
Quelques publications :
En 2020, cinq scientifiques du VIB ont rencontré deux artistes, Sandra Lorenzi et Kuan-Yi Ku, lors d'un projet « artiste en résidence » en collaboration avec Bozar et Gluon pour sensibiliser et stimuler les réflexions créatives et critiques sur les défis sociétaux à travers des œuvres d'art dans une interaction entre chercheurs et artistes au cours d'une collaboration d'un an et demi.
Ive De Smet, chef de groupe au VIB-UGent Center for Plant Systems Biology, a eu l'idée de combiner son amour pour la science et les plantes avec la passion de son ami et historien de l'art David Vergauwen. Ensemble, ils ont étudié des peintures historiques pour voir comment les plantes ont évolué. Grâce à ces observations, ils ont pu retracer les modifications génétiques des produits alimentaires végétaux. Les résultats de leurs études interdisciplinaires ont été publiés dans Science and Current Biology.
En 2018, le programme Grand Challenges du VIB a vu le jour. L'objectif principal de ce programme de recherche translationnelle est d'augmenter l'impact sociétal de la recherche VIB en collaborant avec des experts externes, mais aussi avec des patients et des citoyens. Le projet Pointillism in Cancer Research et les essais cliniques conçus pour lutter contre le COVID-19 ne sont que deux exemples de la manière dont la participation des patients peut stimuler le progrès scientifique.
Un autre projet de science citoyenne toujours en cours est Soy in 1000 Gardens. Début 2021, plus d'un millier de Flamands, y compris des agriculteurs, ont été invités à cultiver et à analyser le soja dans leurs propres jardins ou champs, et à rendre compte de leurs découvertes par le biais d'enquêtes. En été, les plantes ont été collectées pour déterminer si des bactéries favorisant la croissance étaient présentes dans le sol des participants. Sur la base de ces données, des directives et des applications sont développées pour améliorer le rendement de la culture du soja de manière durable. Cela nous ramène au microbiome, largement étudié par Jeroen Raes, illustrant que les bactéries peuvent être bénéfiques à la fois pour les humains et les plantes.
"Les scientifiques travaillent généralement seuls dans leur laboratoire. Tendre la main aux gens, relever ensemble les défis sociétaux et voir ces projets avoir un impact sur la vie des gens est extrêmement gratifiant. La réponse écrasante à notre bourg Prof. Jeroen Raes, chef de groupe au VIB-KU Leuven Center for Microbiology
