Les scientifiques dévoilent les mécanismes du développement précoce des embryons.
Au début du développement embryonnaire, le génome de ces cellules naissantes se réinitialise complètement. Des chercheurs néerlandais publient dans Cell Stem Cell les détails de ce processus fascinant.
Toutes nos cellules portent le même ADN, mais elles se différencient en organes et tissus variés grâce à des mécanismes épigénétiques. Ces processus modulent l'activité des gènes sans altérer la séquence ADN elle-même, via des modifications chimiques sur l'ADN et les histones, les protéines autour desquelles il s'enroule.
Dans des travaux antérieurs, des scientifiques néerlandais avaient montré que l'ADN des embryons naissants est « nu » : les groupes méthyle disparaissent lors de l'implantation dans la paroi utérine. « Cette dé méthylation massive réinitialise le génome, permettant à l'embryon de repartir de zéro », explique Hendrik Marks, biologiste moléculaire à l'Université de Groningue et à la Radboud Universiteit de Nimègue.
Dans une nouvelle étude sur des cellules souches embryonnaires de souris, Marks et son équipe démontrent le rôle clé des histones. « Des groupes chimiques se fixent sur ces histones lorsque ceux de l'ADN disparaissent. Après implantation, les méthyles reviennent sur l'ADN tandis que certains disparaissent des histones », précise-t-il.
« Ce processus est essentiel pour la spécialisation cellulaire », ajoute Marks, qui envisage d'étudier les cellules souches humaines. Les résultats pourraient aussi inspirer des thérapies anticancéreuses, car des mécanismes similaires opèrent dans certaines tumeurs prolifératives. « Cibler ces modifications épigénétiques pourrait les freiner ».
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