Les femmes et la science font-elles bon ménage dans notre société contemporaine ? Basé sur nos expériences personnelles de chercheuses, nous explorons cette question.
Photo : Laboratoire de biologie cellulaire et moléculaire (VIB-KU Leuven Center for Microbiology) à Louvain.
Liesbeth Demuyser, Mart Sillen et Jade Michiels, du VIB-KU Leuven Center for Microbiology et de l'UCLL, partagent leur quotidien de femmes dans le monde scientifique : défis rencontrés, mais aussi aspects positifs.
Dans notre laboratoire de biologie cellulaire et moléculaire, nous étudions les champignons Candida, responsables d'infections humaines. Mentionnez ce sujet à des amis ou à de la famille, surtout des femmes, et neuf fois sur dix, on vous répondra : « Oui, les mycoses, je connais, j'en souffre régulièrement ». Ces mycoses vaginales touchent 75 % des femmes au moins une fois dans leur vie, et 5 % en souffrent au moins quatre fois par an. Pourtant, les recherches sur ce sujet restent rares. Bien que non mortelles, ces infections ont des conséquences significatives pour les femmes. Frustrée par ce manque d'intérêt, j'ai lancé un projet au laboratoire pour développer de nouveaux traitements, en misant sur les probiotiques – micro-organismes vivants bénéfiques qui combattent les pathogènes de façon naturelle et durable. Plusieurs années plus tard, nos avancées sont notables : collaborations avec d'autres labs, partenariats industriels, et une conviction croissante dans notre objectif. Néanmoins, des obstacles persistent, liés au fait que nous sommes des femmes menant des recherches pour les femmes.
Sous le couvert de l'honnêteté – si ça va bien, il faut le dire –, nous ne nous sentons pas inférieures en tant que femmes au laboratoire. Le secteur biologique et médical compte de nombreuses chercheuses. Il y en a moins en chimie, mathématiques ou génie, mais cela reflète souvent des intérêts différents entre hommes et femmes. La majorité des collègues valorise autant une chercheuse qu'un chercheur masculin. Un équilibre genre/diversité est généralement apprécié. Nous n'avons jamais subi de désavantages dus à notre genre durant nos études ou notre carrière. Ainsi, d'après nos expériences – généralisables dans une certaine mesure –, le monde scientifique est un environnement de travail agréable pour les femmes.
Nous vivons à une époque où les hommes occupent encore majoritairement les postes de responsabilité
Pourtant, développer une carrière montre une réalité plus nuancée. Les hommes accèdent plus facilement aux postes de direction, ce qui, pour une femme, rend l'ascension plus ardue. Cela génère de l'anxiété, amplifiée par une sensibilité accrue à l'échec et au doute. Des initiatives récentes visent à rééquilibrer les genres : institutions et entreprises veulent plus de femmes, y compris aux postes clés. Mais attention : des quotas mal gérés peuvent faire douter les femmes de leurs compétences. Statistiquement, si une seule femme postule parmi dix candidats, elle n'est pas forcément la meilleure. Mieux vaut encourager plus de candidatures féminines pour concilier équilibre et qualité. Plutôt que des mesures artificielles, privilégions un environnement favorable aux femmes leaders et une sensibilisation dès le jeune âge pour réduire les incertitudes.
Ce déséquilibre historique en science entraîne moins d'attention pour les pathologies spécifiques aux femmes, comme la santé vaginale ou la fertilité. De nos expériences et échanges avec collègues, les projets sur des thèmes féminins peinent à obtenir des financements. Malgré l'ampleur des infections à levures vaginales, le sujet semble peu attractif scientifiquement – contrairement à l'intérêt de notre entourage, qui nous encourage à persévérer tant ces infections sont invalidantes. Sans fonds, pas de recherche. L'histoire y est pour beaucoup : les femmes ont longtemps été sous-représentées. Même pour des maladies non genrées, les essais cliniques passés, majoritairement masculins, ignorent les différences de réponse chez les femmes (efficacité, effets secondaires). D'où un retard sur les pathologies exclusivement féminines. Il faut rattraper ce retard en sensibilisant à l'importance de ces recherches pour réorienter les priorités.
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