L'Antarctique est considéré par la plupart des gens comme un endroit éloigné et extrême. Des recherches récentes jettent un nouvel éclairage sur l'importance du continent le plus au sud pour nous.
Même les anciens Grecs soupçonnaient qu'un continent devait exister à proximité du pôle Sud, comme contrepoids aux continents du nord. Depuis lors, l'Antarctique est considérée par la plupart des gens comme un endroit éloigné et extrême. Au cours des deux derniers siècles, cette image a même pris un caractère mythique dans la psyché humaine. Cela n'a été renforcé qu'à l'âge d'or édouardien par des histoires de héros aventureux sur des voyages de découverte spectaculaires et des pionniers tels que Robert Falcon Scott, Roald Amundsen et Ernest Schackleton.
Cependant, des recherches récentes jettent un nouvel éclairage sur l'importance du continent le plus au sud. Les scientifiques sapent ainsi cette image mythique et soulignent le rôle que joue l'Antarctique dans notre monde actuel et dans l'avenir possible d'une planète plus chaude.
On pensait autrefois que l'Antarctique était une masse de neige et de glace en grande partie immuable, mais rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Le continent contient une quantité d'eau incroyablement grande, car les trois couches de glace qui recouvrent le continent contiennent environ 70% de toute l'eau douce de la planète. Nous savons maintenant que ces calottes glaciaires sont vulnérables à une atmosphère et à un océan plus chauds. Si toutes les calottes glaciaires du pôle Sud fondaient, le niveau de la mer monterait d'au moins 56 mètres dans le monde entier.
De nombreuses recherches sont en cours pour déterminer où, quand et à quelle vitesse ces couches de glace fondent. Personne ne prétend que tout fondra au siècle prochain, mais en raison de leur taille gigantesque, même une petite perte aurait des conséquences mondiales. Les scénarios possibles sont extrêmement inquiétants :la fonte des eaux ferait non seulement monter le niveau de la mer, mais ralentirait également la circulation océanique et déplacerait les bandes de vent, ce qui aurait un impact sur le climat de l'hémisphère sud.
En 2014, la NASA a déterminé que plusieurs grandes rivières de glace de l'Antarctique, qui contiennent suffisamment d'eau pour élever le niveau de la mer de cinq pieds, disparaissent désormais de manière irréversible. En conséquence, plus de 150 millions de personnes sont exposées aux menaces posées par l'augmentation du niveau de la mer. De plus, le niveau de la mer a augmenté à un rythme sans précédent dans le monde au cours des 3 000 dernières années.
Les récentes ondes de tempête après les ouragans montrent que l'élévation du niveau de la mer pourrait constituer une menace pour les régions densément peuplées telles que la Floride et New York à l'avenir. À l'heure actuelle, les îles inférieures dans des zones telles que l'océan Pacifique sont déjà gravement menacées.
En raison de multiples facteurs, toutes les zones à risque ne sont pas également vulnérables à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale. La gravité du problème varie donc selon l'emplacement géographique. Selon le rapport IPPC 2013, le niveau de la mer augmentera de 40 à 80 cm au cours du siècle prochain, et la part de l'Antarctique ne sera que de 5 cm. Des calculs plus récents, cependant, prédisent que la part pourrait être dix fois supérieure.
Les recherches suggèrent également qu'une hausse de température de 1,5 à 2 °C pourrait nous laisser coincés pendant des millénaires dans une période d'élévation irréversible du niveau de la mer, car les calottes glaciaires de l'Antarctique réagissent lentement au réchauffement de l'atmosphère et des océans. . Il est également possible qu'ils vivent déjà dans un monde aussi chaud, car il a récemment été démontré que la température mondiale est déjà presque 1,5°C plus chaude qu'avant la révolution industrielle. Et lors de la réunion COP23 à Bonn en novembre 2017, il est devenu clair qu'il est impossible de limiter l'augmentation de la température à 2°C.
Par conséquent, nous devons repenser les prévisions du niveau de la mer, en tenant compte de l'impact mondial potentiel de l'Antarctique. 93% du réchauffement climatique anthropique est allé aux océans. Cette eau plus chaude fait maintenant fondre les bords flottants de la glace antarctique, et il est possible que la glace fonde encore plus rapidement si la température augmente de 2 °C.
La température de surface dans les régions polaires devrait augmenter deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Ceci est dû à un phénomène connu sous le nom d'amplification polaire. Pourtant, il y a de l'espoir que nous puissions encore échapper à cette épée de Damoclès. La recherche montre que nous pouvons éviter une élévation irréversible du niveau de la mer si nous parvenons à réduire de manière significative les émissions de gaz à effet de serre au cours de la prochaine décennie. Il est donc crucial pour les générations futures de réduire les émissions de CO2. Sinon, nous devrons nous adapter à un monde avec des littoraux drastiquement redessinés.
C'est à la fois un problème scientifique et un problème social. Mais nous ne sommes pas impuissants :les innovations technologiques ouvrent de nouvelles voies pour réduire les émissions de CO2, nous offrant un avenir bas carbone réaliste. Cela peut aider à réduire le taux de fonte des glaces en Antarctique et à minimiser l'élévation du niveau de la mer.
Traduction :Anneleen Huyzentruyt
