Décollage réussi de MAVEN, la sonde de la NASA dédiée à l'étude de l'atmosphère martienne.
Lundi soir, la NASA a lancé avec succès la sonde spatiale MAVEN – acronyme de Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN. Cette mission explorera les régions supérieures de la ténue atmosphère de Mars. D'une durée minimale d'un an, elle débutera en novembre 2014, plus d'un mois après l'entrée en orbite du vaisseau autour de la planète rouge.
L'objectif principal de MAVEN est de déterminer les causes du passage de Mars d'une planète chaude et humide à un monde froid et désertique. Au cours de son premier milliard d'années, l'atmosphère martienne était assez dense pour soutenir un cycle de l'eau. Les scientifiques cherchent à élucider le devenir de cette eau et la disparition de la majeure partie de l'atmosphère, en étudiant notamment l'impact du vent solaire et du rayonnement.
Pendant sa mission, MAVEN suivra une orbite elliptique autour de Mars : son point le plus éloigné culminera à plus de 6 000 kilomètres d'altitude, et le plus proche à seulement 150 kilomètres de la surface. Ce périhélie permettra de prélever des échantillons de gaz dans les couches supérieures de l'atmosphère. Cinq plongées supplémentaires à 125 kilomètres d'altitude compléteront ces observations pour une vue d'ensemble précise. (ee)
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