Après neuf ans de voyage et 4,8 milliards de kilomètres parcourus, la sonde New Horizons entame son survol historique de Pluton. La planète naine, découverte en 1930, est-elle enfin prête à livrer ses mystères ?
Une mission épique vers les confins du Système solaire
En septembre 2005, la NASA a invité le public à inscrire son nom sur un CD embarqué à bord de New Horizons. Près de 435 000 personnes, dont l'auteur de cet article, ont participé. Lancée le 19 janvier 2006 par une fusée Atlas V depuis Cap Canaveral, la sonde emportait ce CD, un drapeau américain et d'autres artefacts, évoquant la plaque iconique de Pioneer 10 en 1972.
Pluton : de la neuvième planète à la planète naine
Pluton, repérée comme un point minuscule en 1930, a fasciné des générations sous le nom de "neuvième planète". Mais sa petite taille – inférieure à celle de notre Lune – et son incapacité à dégager son orbite l'ont reléguée au statut de planète naine en 2006. Elle répond toutefois aux deux autres critères planétaires : forme sphérique due à sa gravité et orbite autour du Soleil.
Depuis le survol d'Uranus et Neptune par Voyager 2 dans les années 1980, Pluton restait la seule "planète" majeure inexplorée de près. Les télescopes terrestres et Hubble n'offraient que des images floues, montrant des taches claires et sombres.
Les instruments de New Horizons
Équipée de sept instruments scientifiques, dont les caméras LORRI (téléscope de 20 cm pour les gros plans), Ralph (visible et infrarouge proche) et le spectromètre ultraviolet Alice, la sonde promet des révélations inédites.
Lancée à la vitesse record de 16 km/s (10 miles/seconde), New Horizons a survolé Jupiter en février 2007 pour un boost gravitationnel et des tests d'instruments. Mise en hibernation pour économiser l'énergie, elle s'est réveillée en décembre 2014. Dès mai 2015, ses images surpassaient celles de Hubble. Le point culminant : le survol de Pluton et de ses lunes le 14 juillet 2015, à environ 4,8 milliards de kilomètres de la Terre. Ensuite, direction la ceinture de Kuiper.
Composition de Pluton et perspectives
La densité de Pluton et de sa lune Charon suggère un mélange de roches et de glaces d'eau, avec un noyau rocheux et un manteau glacé. À la surface : azote, méthane et monoxyde de carbone gelés, plus de la glace d'eau sur Charon. Geysers, montagnes ou vallées ? New Horizons apportera les réponses.
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