K2-18b : l'exoplanète star avec vapeur d'eau détectée dans la zone habitable

K2-18b. Un nom peu évocateur à première vue, mais en moins de 24 heures, cette exoplanète est devenue la plus médiatisée parmi les quelque 4 000 découvertes à ce jour. Qu'est-ce qui la rend si exceptionnelle ?

Qu'est-ce que K2-18b ?

K2-18b est une exoplanète découverte en 2015 grâce au télescope spatial Kepler (voir aussi Sommes-nous seuls dans le cosmos - Partie 2 : La chasse aux exoplanètes). Elle orbite autour de K2-18, une naine rouge – un type d'étoile petite et relativement froide, très courant dans la Voie lactée. K2-18 possède au moins une autre exoplanète, K2-18c. L'ensemble se trouve à plus de 100 années-lumière de la Terre.
K2-18b se distingue par sa position dans la zone habitable (ou "boucles d'Or") de son étoile, comme expliqué dans Sommes-nous seuls dans le cosmos - Partie 3 : Y a-t-il de la vie sur les exoplanètes ?. Cette région permet des températures favorables à l'eau liquide.

Quelle est la dernière découverte ?

Comme annoncé dans Sommes-nous seuls dans le cosmos - Épilogue : Et après ?, l'étude des atmosphères exoplanétaires est la prochaine étape clé. Le télescope spatial James Webb (JWST), lancé en décembre 2021, promet des avancées majeures. En combinant des données de plusieurs télescopes, deux équipes indépendantes ont détecté des indices de vapeur d'eau dans l'atmosphère de K2-18b.
Ce qui rend K2-18b unique : sa zone habitable autorise des températures propices à l'eau liquide, et sa vapeur d'eau y est bel et bien présente.

Est-ce la Terre 2.0 ?

Pas vraiment. Son diamètre est environ deux fois celui de la Terre, et sa masse huit fois supérieure, entraînant une gravité bien plus forte. Aucune vie ne nous ressemblerait.
De plus, les naines rouges émettent parfois des éruptions intenses. La zone habitable étant proche de l'étoile, K2-18b subit ces effets. Sa proximité orbitale suggère un verrouillage de marée : une face éternellement tournée vers le Soleil, l'autre dans l'ombre, avec des conditions extrêmes loin d'être idéales pour la vie telle que nous la connaissons.

Prochaines étapes ?

Pour optimiser le temps précieux des télescopes comme le JWST, il est crucial de prioriser les cibles prometteuses comme K2-18b.