Il y a cinq ans jour pour jour, le télescope spatial Kepler confirmait la découverte de la 1 000e exoplanète. Aujourd'hui, leur nombre dépasse les 4 100. Pourquoi aucune trace de vie extraterrestre à ce jour ? Et quand les humains fouleront-ils le sol d'une seconde Terre ?
La définition scientifique est nuancée : une exoplanète est une planète orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil. La NASA la décrit ainsi : « Une planète en dehors de notre système solaire, généralement en orbite autour d'une étoile. Elles se déclinent en de nombreuses variétés : des géantes gazeuses plus massives que Jupiter aux planètes rocheuses de la taille de la Terre. Certaines sont si chaudes que le métal y bout encore, d'autres si froides que tout y reste gelé. Des exoplanètes "flottent" sans étoile dans l'obscurité totale. D'autres orbitent si près de leur étoile qu'une année y dure quelques jours seulement, tandis que certaines tournent autour de deux soleils. »
La première, 51 Pegasi b, fut découverte en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz, récompensés par le prix Nobel de physique en 2019. « Je suis heureux que l'étude des exoplanètes ait été reconnue ainsi », a déclaré Didier Queloz sur le site de l'Université de Cambridge. À l'époque, de nombreux sceptiques contestaient leur existence.
Preuve en a été faite. Le 6 janvier 2015, la NASA annonçait trois nouvelles exoplanètes – Kepler-438b, Kepler-442b et Kepler-440b –, portant le total à plus de 1 000 confirmées par au moins deux méthodes. Cinq ans plus tard, à l'occasion de cet anniversaire, le compteur NASA affiche 4 104 exoplanètes.
Pas à court terme, faute d'avancées technologiques suffisantes. La plus proche, Proxima Centauri b, se trouve à 4 années-lumière. Trop loin pour une mission habitée actuelle. Frustrant pour la science et le public, cette exoplanète la plus accessible soulève pourtant les questions les plus fascinantes.
D'un côté, des éruptions stellaires rendent la vie improbable sur Proxima Centauri b. De l'autre, elle orbite dans la "zone habitable" (ou zone de Boucles d'or), où l'eau liquide peut exister. « Nous n'avons pas encore trouvé de seconde Terre, mais nous nous en approchons », estime Sara Seager, planèteologue et astrophysicienne au MIT, spécialiste de ces mondes potentiellement habitables.
Sara Seager est optimiste : « Nous sommes à l'aube d'une découverte majeure : la vie au-delà de la Terre. C'est à notre portée, tant en ressources qu'en technologie. » William Borucki, responsable de la mission Kepler, tempère : « Ce n'est qu'en découvrant de nombreuses planètes semblables à la nôtre que nous saurons que la vie intelligente n'est probablement pas unique dans l'univers. »
Le télescope spatial James Webb, dont le lancement fut plusieurs fois reporté, mais prévu cette année-là. L'une de ses missions phares : analyser la composition chimique des exoplanètes pour détecter des signes de vie.
Didier Queloz, lauréat Nobel, prévoit qu'en 30 ans, nous pourrons détecter des biosignatures depuis l'espace. « Et je suis certain que d'ici 100 ans, nous aurons trouvé de la vie extraterrestre. »
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