Il y a cinq ans exactement, le télescope spatial Kepler découvrait la 1000e exoplanète. En attendant, il y en a plus de 4000. Pourquoi n'y a-t-il toujours aucune trace de vie extraterrestre ? Et quand l'homme posera-t-il le pied sur une seconde terre ?
La réponse scientifique est plus nuancée qu'une planète en orbite autour d'une étoile autre que le soleil. L'agence spatiale américaine NASA le décrit ainsi :« Une planète en dehors de notre système solaire, généralement en orbite autour d'une étoile. Il en existe de nombreuses variétés :des géantes gazeuses plus grosses que Jupiter aux planètes rocheuses de la taille de la Terre. Il peut être si chaud que le métal continue de bouillir ou si froid que tout est gelé en permanence. Certains flottent sans soleil dans l'obscurité totale. D'autres tournent si près autour d'une étoile qu'une année terrestre ne dure que quelques jours, et d'autres tournent autour de deux soleils. »
Le premier, 51 Pegasi b, a été découvert en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz, qui ont reçu le prix Nobel de physique l'an dernier. "Je suis heureux que l'étude des exoplanètes ait été reconnue avec cela", a déclaré délicatement Queloz, sur le site Web de l'Université de Cambridge. A l'époque, pas mal de critiques se moquaient de son scoop et déclaraient que les exoplanètes n'existaient pas.
Quod non, donc. Il y a exactement 5 ans, le 6 janvier 2015, la NASA annonçait la découverte de trois nouvelles exoplanètes :Kepler-438b, Kepler-442b et Kepler-440b. Cela a franchi le cap des 1000 exoplanètes dont l'existence a été prouvée par au moins deux méthodologies. Et les choses vont très vite :aujourd'hui, à l'occasion du cinquième anniversaire de ce jalon, le compteur de la NASA est déjà à 4104.
Certainement pas à court terme car nous ne sommes pas encore avancés technologiquement. La plus proche, Proxima Centauri b, est à 4 années-lumière. Pour l'instant, bien trop loin pour une mission habitée. C'est très frustrant pour la science et le grand public. Car c'est précisément l'exoplanète relativement la moins inaccessible qui soulève la question la plus passionnante.
D'une part, des facteurs tels que les éruptions solaires semblent exclure la vie sur Proxima Centauri b. D'autre part, il se situe dans la zone dite Boucle d'or :la zone autour d'une étoile dans laquelle la vie comme sur Terre est possible car l'eau n'y reste pas gelée ni ne s'y évapore. "Nous n'avons pas encore découvert une deuxième Terre", déclare la planétologue et astrophysicienne Sara Seager (MIT), spécialisée dans cette recherche. "Mais nous nous rapprochons de plus en plus de la découverte d'un autre monde habitable."
Seager en est sûr :« Nous sommes à l'aube d'un moment gigantesque :la découverte de la vie ailleurs que sur Terre. Elle est à notre portée, à la fois en termes de ressources et de technologie. » William Borucki, chercheur principal de la mission Kepler, est plus prudent :« Ce n'est que lorsque nous découvrirons de nombreuses planètes comme la nôtre que nous saurons que nous ne sommes probablement pas la seule vie intelligente forme dans le monde. univers.'
Lancement du télescope spatial James Webb. L'une de ses principales missions est de cartographier la composition chimique et physique des galaxies et de sonder la vie possible. Ce lancement a déjà été reporté à plusieurs reprises, mais selon les derniers rapports, ce serait avant cette année.
Le lauréat du prix Nobel Queloz pense que d'ici 30 ans, nous serons en mesure de développer la technologie permettant de détecter des signes biochimiques de vie sur une exoplanète depuis l'espace. "Et je suis sûr que nous détecterons la vie extraterrestre de la Terre d'ici 100 ans."
