Cette découverte provient d'analyses de roches lunaires de différents âges.
Des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont déterminé le moment où la Lune a perdu son champ magnétique : il y a environ un milliard d'années.
Aujourd'hui, la Lune ne possède plus de champ magnétique global, mais il n'en a pas toujours été ainsi. Il y a plusieurs milliards d'années, notre satellite naturel générait un champ magnétique plus intense que celui de la Terre actuelle. Ce champ, similaire à celui de notre planète, était produit par des courants dans le noyau liquide lunaire.
Pour dater l'arrêt de cette "dynamo" magnétique, les chercheurs ont étudié des roches lunaires de divers âges. Ces roches conservent des traces du champ magnétique passé, enregistrées dans des grains microscopiques alignés par le champ de l'époque.
Les analyses du MIT révèlent que des roches vieilles de 4 milliards d'années ont été exposées à un champ d'environ 100 microteslas lors de leur formation – deux fois plus puissant que le champ terrestre actuel. Celles âgées de 2,5 milliards d'années indiquent un champ dix fois plus faible, tandis que les roches d'environ 1 milliard d'années ne montrent pratiquement aucun champ magnétique.
La disparition du champ magnétique s'explique par l'éloignement progressif de la Lune par rapport à la Terre. Il y a 4 milliards d'années, cette distance était bien moindre, générant des forces de marée intenses qui ont maintenu l'intérieur lunaire liquide plus longtemps.
Un champ magnétique résiduel plus faible a pu persister lors de la cristallisation ultérieure du noyau. Mais une fois ce dernier complètement solidifié, la dynamo s'est définitivement arrêtée.
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