Le rover Curiosity de la NASA a détecté des pics temporaires de méthane dans l'atmosphère martienne. Bien que cela évoque potentiellement une origine biologique, des processus géologiques ou chimiques restent les explications les plus plausibles.
Le rover martien américain Curiosity, équipé de l'instrument SAM, a mesuré des hausses courtes de méthane dans l'atmosphère de Mars. Des télescopes terrestres avaient déjà observé des concentrations locales de méthane par le passé.
Fin 2013 et début 2014, SAM a enregistré un niveau de méthane environ dix fois supérieur à la moyenne, atteignant 7 parties par milliard. Cette observation indique des rejets occasionnels et très localisés de méthane sur la planète rouge.
L'instrument SAM a également identifié des composés organiques (à base de carbone) dans des échantillons de sol prélevés sur la roche nommée Cumberland. C'est la première détection confirmée de telles molécules dans le sol martien, bien qu'elles ne prouvent pas l'existence de vie – elles pourraient provenir de météorites ou de processus abiotiques.
Par ailleurs, l'analyse du deutérium dans les molécules d'eau de roches hydratées du cratère Gale révèle qu'une grande partie de l'eau primitive de Mars s'était déjà évaporée avant leur formation (il y a 3,9 à 4,6 milliards d'années), et que la planète a perdu beaucoup d'eau par la suite.
Ces résultats ont été présentés lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union à San Francisco et publiés dans l'hebdomadaire Science.
