Le géomorphologue planétaire Sebastiaan de Vet éclaire les premières découvertes du rover Curiosity.
Le rover martien Curiosity explore Mars depuis plusieurs mois, et les premiers résultats de recherche sont parvenus sur Terre. Le géomorphologue planétaire Sebastiaan de Vet décrypte ces découvertes initiales.
Mars diffère fortement de la Terre. L'absence d'eau liquide et une atmosphère ténue n'empêchent pas une activité géologique. Des observations satellitaires récentes montrent que les vents martiens déplacent le sable plus activement que prévu, à une vitesse comparable aux dunes terrestres.
Autrefois, le climat martien était plus humide. Le Mars Science Laboratory (MSL), ou Curiosity, consacrera les cinq prochaines années à évaluer si ces conditions ont pu abriter la vie.
Plus qu'un appareil photo sur roues
La NASA cible les « conditions favorables à la vie », sans chercher directement des traces biologiques. Si la vie a existé, elle est encodée dans les roches et sols. Curiosity, véritable géologue mobile, analyse ces matériaux pour en extraire l'histoire. Le site d'atterrissage est crucial.
Curiosity a atterri dans le cratère Gale. Les images satellites révèlent des strates rocheuses superposées, plus jeunes en surface. Plus on descend, plus on remonte dans le temps martien. Avec plus de couches que le Grand Canyon, Gale permet de reconstruire l'histoire géologique et climatique de Mars.
Au cœur du rover, un laboratoire géochimique avancé analysera échantillons de sable et roches pour détecter d'éventuelles conditions habitables.
Tir laser sur Mars
Outre son atterrissage innovant, Curiosity embarque des instruments révolutionnaires. Le mât caméra intègre ChemCam : un télescope laser qui vaporise les roches à distance, analysant la composition élémentaire via le plasma émis – comme les métaux colorant une flamme.
En route vers Glenelg, CheMin, instrument de chimie et minéralogie, a réalisé la première diffraction des rayons X sur sol martien, un siècle après sa première application en géologie.
Cette technique identifie les réseaux cristallins uniques des minéraux. Le bras robotique a collecté du sable de Rocknest, tamisé à moins de 150 micromètres.
Le sable collecté (droite) et la fossette (gauche). La couche sombre sous la surface est visible. Flèche rouge : 38 mm. © NASA
CheMin révèle une couche supérieure mi-minéraux basaltiques (feldspath, pyroxène, olivine), mi-verre volcanique – typique des conditions sèches actuelles, mêlant sable local et poussières des tempêtes. Contrairement aux galets fluviaux antérieurs.
L'origine du verre volcanique intrigue : éruptions sous glace, comme en Islande (Eyjafjallajökull 2010). Mars Express détecte plus de verre aux plaines nordiques. Des tuyas et jökulhlaups suggèrent un volcanisme glaciaire, évoquant l'Islande plus que Hawaï.
Mars rouillée sans eau
La pelle expose un sous-sol plus sombre que la surface rouille. Des tourbillons et avalanches confirment cela.
Une expérience de l'Université d'Aarhus simule l'érosion éolienne : sable martien dans atmosphère simulée, 212 jours. Résultat : +10 % particules fines, couleur rouge rouille – rouille sans eau liquide.
Bouteilles de l'expérience danoise : sol martien simulé acquiert couleur et minéralogie caractéristiques après 212 jours.Les matériaux ferreux rouillent ainsi. Curiosity précisera les réactions passées à l'eau liquide.
D'autres instruments testent atmosphère et vents. Ce « géologue sur roues » approfondira notre connaissance des processus martiens. (Article adapté de Kennislink.nl)
