Grâce à des impulsions laser extrêmement puissantes et ultra-brèves, une infime quantité de matière est vaporisée de la roche pour en analyser la composition chimique.
Le rover martien Curiosity de la NASA a effectué son premier tir laser sur une roche martienne. Ces impulsions laser puissantes vaporisent une petite quantité de matériau, dont la composition est ensuite analysée par le spectroscope de l'instrument ChemCam embarqué.
Les chercheurs de ChemCam ont obtenu des spectres très détaillés de la roche nommée Coronation. L'analyse des données est en cours. À l'avenir, ChemCam examinera ainsi plusieurs milliers d'échantillons de sol et de roches.
Première destination : Glenelg
Les scientifiques de la NASA ont sélectionné Glenelg comme première cible de Curiosity. Ce "laboratoire roulant" se dirige vers ce site, à 400 mètres au sud-est du point d'atterrissage, où convergent trois types de terrains géologiques. L'un d'eux, une roche stratifiée, est idéal pour le premier test de forage du rover.
Avant le départ, l'instrument ChemCam (Chimie et Caméra) sera testé en profondeur. Il projette un faisceau laser sur une roche proche pour vaporiser un échantillon, dont le spectre lumineux révèle la composition chimique.
Prochainement, les quatre roues pivotantes de Curiosity (deux avant, deux arrière) seront testées lors d'un court essai routier de quelques mètres, avant le vrai démarrage.
La NASA a aussi publié une vidéo reconstituée à partir d'images de la descente, montrant l'impact du bouclier thermique sur Mars.
