Le rover américain Curiosity a détecté des composés azotés, dont des nitrates, dans le sol martien. Cette découverte, publiée en ligne dans Proceedings of the National Academy of Sciences, provient de l'instrument SAM (Sample Analysis at Mars) embarqué à bord.
En chauffant de petits échantillons de sol et en analysant les gaz libérés, les scientifiques ont examiné sa composition à trois sites : Rocknest, John Klein et la baie de Yellowknife. Ils y ont identifié de l'oxyde nitrique (NO), marqueur probable de nitrates (NO3-). Première démonstration de nitrates dans le sol martien.
L'azote abonde sur Terre et Mars, surtout sous forme de N2 atmosphérique. Pour des réactions biochimiques, il doit être fixé, comme par la foudre sur Terre via des processus à haute énergie.
Aucune trace de production biologique pour ces nitrates ; ils résulteraient d'impacts de foudre ou météorites anciens. Première preuve d'azote disponible dans le sol du cratère Gale pour d'éventuelles réactions biochimiques.
Eau liquide et composés organiques y étaient déjà attestés il y a des milliards d'années. Les nitrates confirment l'habitabilité passée de Gale : viable pour des micro-organismes.
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