Le massif du Tamu, situé à environ 1 600 kilomètres à l'est du Japon, est officiellement reconnu comme le plus grand volcan de la planète. Entièrement submergé, il domine par sa taille exceptionnelle.
Avec une superficie de 310 000 kilomètres carrés, le massif du Tamu est dix fois plus grand que la Belgique et cinquante fois supérieur au Mauna Loa, le plus grand volcan actif des Hawaii.
Étudié par les scientifiques depuis vingt ans, ce massif âgé de 145 millions d'années repose à deux kilomètres de profondeur. Initialement soupçonné d'être formé de plusieurs points d'éruption, des analyses approfondies du basalte menées par des chercheurs de l'Université de Houston ont révélé une composition chimique uniforme, confirmant une origine unique.
Nommé d'après l'université Texas A&M, le massif du Tamu est un volcan bouclier, caractérisé par de longues pentes douces. Selon William Sager, géophysicien à l'Université de Houston, d'autres volcans boucliers plus imposants pourraient exister sur le fond océanique. "Je ne serais pas surpris d'en découvrir d'autres, comme sur le plateau d'Ontong Java près des îles Salomon, où la roche est encore plus ancienne. Mais nous ignorons si elle provient d'un seul volcan."
Faisant partie du plateau de Shatsky Rise, le massif du Tamu reste le plus grand volcan connu et rivalise avec l'Olympe Mons sur Mars, l'un des plus vastes de notre système solaire. (adw)
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